Orang Korea Semasa Eropah jatuh ke Zaman Kelam, Korea telah terbahagi kepada tiga kerajaan yang bersaing: Koguryo di utara, Paekche di barat daya dan Shilla di tenggara. Dalam perikatan dengan China, Shilla menakluk dua kerajaan lain pada abad ke-7 dan kemudian mengusir sekutu China mereka. Walau bagaimanapun, kuasa pusat Shilla telah berpecah pada abad ke-8 hingga ke-9, di bawah tekanan daripada pembesar tempatan. Korea bersatu sekali lagi sebagai Koryo pada abad ke-10 dan selepas itu, merampas semula wilayah sehingga sempadan Sungai Amnok dengan China pada tahun 993. Golongan bangsawan awam digulingkan oleh rampasan kuasa tentera pada 1170 dan pemerintahan tentera kemudian bertahan selama enam puluh tahun. Orang Mongol menyerang pada 1231, memulakan pergelutan selama 30 tahun. Peperangan di China dan di tempat lain sering mengalih perhatian orang Mongol tetapi mereka akhirnya membawa kekuatan yang cukup sehingga Koryo berdamai dengan penakluk itu pada 1258. Di bawah orang Mongol, Koryo mengekalkan budaya tersendiri mereka dan diilhamkan untuk menunjukkan keunggulan mereka kepada penakluk mereka melalui pencapaian seni. Pembaharuan tanah, kebangkitan birokrasi baharu, kemerosotan Buddhisme dan kebangkitan Konfusianisme sekitar 1400 merupakan sebahagian daripada penubuhan kerajaan baharu, Choson, yang memerintah Korea hingga abad ke-20. China sangat mempengaruhi Choson dari segi politik dan budaya. Korea menjadi pusat pembelajaran penting, dibantu oleh ciptaan taip cerai dan teknik penerbitan blok kayu sekitar 1234. Ujian terbesar bagi dinasti Choson ialah pencerobohan oleh tentera samurai dari Jepun pada 1592 yang kononnya merancang untuk menakluk China. Walaupun peperangan selama tujuh tahun meninggalkan banyak kemusnahan di semenanjung Korea, orang Jepun terpaksa berundur kerana armada mereka tidak dapat mengekalkan bekalan laut dan bantuan ketenteraan daripada Jepun. Laksamana Korea yang hebat Yi Sun-Shin menewaskan tentera Jepun di laut. Salah satu kunci kepada kemenangan tentera laut Korea ialah kapal penyu mereka yang inovatif, iaitu kapal berperisai meriam pertama dalam sejarah. Orang Jepun tiada penyelesaian untuk senjata perlahan tetapi berkuasa itu.