Sebelum Kejatuhan Rom Empayar Rom abad keempat Masihi terbentang luas hingga seluruh lembangan Laut Mediterranean, termasuk Turki, Israel, Mesir dan Afrika Utara moden. Perancis moden (dipanggil Gaul) dan Sepanyol dan Portugal moden (Iberia) secara keseluruhannya dianggap sebagai Rom. England moden dianggap Rom, tetapi Scotland dan Ireland moden diduduki puak gasar (bukan Rom atau tidak bertamadun). Sempadan utara empayar ialah Sungai Rhine dan Danube. Tanah yang terletak di utara sungai ini dihuni oleh pelbagai puak dengan asal-usul Scandinavia yang dikenali oleh orang Rom sebagai orang Jerman. Rom terlibat dengan pertempuran di sempadan dengan puak-puak di utara sungai besar Eropah itu. Maharaja yang kuat kadangkala meluaskan empayar hingga seberang sungai itu manakala maharaja yang lemah cenderung untuk kehilangan tanah tersebut. Pesaing teratur yang terbesar bagi orang Rom ialah Empayar Parsi di timur, yang menghuni Syria, Iran, Iraq dan Afghanistan moden. Orang Parsi ialah keturunan politik Partia yang telah memberontak daripada pemerintahan Yunani setelah penaklukan Alexander dan setelah itu berjaya menangkis serangan orang Rom. Orang Rom telah wujud sebagai kuasa penting selama lebih 1000 tahun. Mereka telah membawa kestabilan, kemakmuran dan ketenteraman kepada Barat yang bertamadun. Rangkaian jalan yang baik menghubungkan kawasan jauh di empayar dengan ibu kota di Rom. Ia dibina untuk tujuan ketenteraan pada asalnya tetapi telah memperbaik semua komunikasi dan perdagangan. Undang-undang Rom memelihara keamanan dalaman dan 20 hingga 30 legion Romawi mempertahankan sempadan. Walau bagaimanapun, bukan semua aspek sempurna. Maharaja mempunyai kuasa mutlak. Hal ini memberi manfaat untuk maharaja yang mahir, tetapi maharaja yang tidak cekap boleh mendatangkan kemudaratan. Peraturan untuk mewarisi takhta tidak pernah jelas dan perang saudara yang membawa kemerosotan sering berlaku. Birokrasi yang menguruskan empayar setiap hari telah semakin tidak berakhlak, meningkatkan rasa tidak puas hati rakyat jelata. Kekayaan empayar secara beransur-ansur tertumpu di tangan golongan minoriti sementara populasi hamba besar melakukan sebahagian besar pekerjaan. Sempadan empayar sangat besar dan menjadi beban terhadap sumber ketenteraan (500,000 askar mempertahankan sempadan yang memerlukan 3 juta atau lebih ramai untuk menjadi selamat). Penaklukan Rom telah berhenti pada abad kedua Masihi, menghentikan aliran besar-besaran harta rampasan dan hamba. Cukai dinaikkan dan daya pengeluaran jatuh kerana tenaga kerja merosot. Satu wabak mungkin telah membunuh 20 peratus daripada penduduk empayar pada abad ketiga dan keempat, mengurangkan lagi perdagangan dan daya pengeluaran. Pada akhir abad ketiga, Empayar Rom dipecahkan kepada bahagian timur dan barat dalam usaha untuk memudahkan pemerintahan dan kawalan yang lebih baik. Pada tahun 323, Constantine menjadi maharaja selepas sebuah perang saudara dan menubuhkan ibu kota timurnya di Byzantium, yang dinamakan semula sebagai Constantinople. Dalam abad seterusnya, bahagian timur dan barat empayar secara beransur-ansur menubuhkan identiti yang berasingan, walaupun secara umumnya adalah empayar yang sama. Identiti ini sebahagiannya disebabkan tekanan berbeza yang ditanggung mereka dari luar dan budaya tempatan. Hampir keseluruhan Empayar Barat ialah Latin; Hampir keseluruhan Empayar Timur ialah Yunani (walaupun mereka merujuk diri mereka sebagai orang Rom). Empayar Timur terselamat daripada bencana abad ketiga dan keempat kerana mempunyai penduduk yang lebih besar (70 peratus daripada jumlah empayar), maharaja yang lebih mahir, lebih banyak wang, serta tentera dan angkatan laut yang jauh lebih baik.