Tiga Kerajaan “Dikatakan bahawa sebuah empayar yang telah lama berpecah, mesti bersatu; empayar yang telah lama bersatu mesti berpecah.“ Tempoh Tiga Kerajaan bermula secara rasmi antara 220-280 Masihi. Pada masa ini, China dibahagikan kepada tiga kerajaan yang berbeza: Wei, yang meliputi sebahagian besar utara China, Wu, yang merangkumi bahagian tenggara China, dan Shu Han, yang merangkumi wilayah Sichuan moden di barat daya China. Minat dalam tempoh itu dipopularkan oleh novel abad ke-14, The Romance of the Three Kingdoms, oleh Luo Guanzhong. Teks ini dikatakan mengandungi 70% sejarah dan 30% fiksyen, dan ia merangkumi pelbagai kisah panglima perang dan wira tentera yang berjuang untuk menguasai China selepas kejatuhan dinasti Han; oleh itu, walaupun dengan tempoh yang disebutkan di atas, kebanyakan sarjana memasukkan permulaan Pemberontakan Serban Kuning pada 184 Masihi dalam kandungan Zaman Tiga Kerajaan. Tokoh-tokoh utama pada zaman itu semuanya mencipta nama untuk diri mereka semasa Pemberontakan Serban Kuning dan kemudiannya bersatu apabila Dong Zhuo si penzalim mengambil kesempatan daripada pergolakan politik yang timbul. Dia merampas maharaja kanak-kanak dan abangnya, kemudian membunuh kanak-kanak itu dan meletakkan abangnya di atas takhta sebagai maharaja boneka yang dikawalnya. Ngeri dengan tindakannya, ramai panglima perang terkemuka bergabung dalam usaha untuk menghalangnya: diketuai oleh Yuan Shao, gabungan itu juga termasuk Cao Cao, Liu Bei (dan saudara setianya, Guan Yu dan Zhang Fei), dan Sun Jian. Ketiga-tiga lelaki ini akhirnya menjadi pencetus Tiga Kerajaan: kerajaan Wei, Shu, dan Wu. Selepas Dong Zhuo dikalahkan pada 192 M, dua dekad berikutnya telah menyaksikan beberapa siri pertempuran, pakatan, dan pengkhianatan antara panglima perang, sambil mereka berjuang untuk mengukuhkan wilayah mereka. Beberapa tokoh, seperti Liu Bei, berazam untuk memulihkan empayar Han. Manakala yang lain mencari kuasa untuk memuaskan cita-cita mereka sendiri, seperti Cao Cao, yang telah meniru Dong Zhuo dan mengambil maharaja boneka untuk keuntungannya sendiri pada tahun 196 M. Cao Cao kemudiannya mengalahkan bekas sekutunya, Yuan Shao, dalam Pertempuran Guan Du pada 200 M. Tentangan terakhir ke atas penguasaan penuh Cao Cao ke atas China adalah di Chi Bi atau Pertempuran Red Cliff pada tahun 208 M, iaitu apabila Liu Bei dan anak lelaki Sun Jian, Sun Quan, yang kini menjadi komander Wu selepas kematian bapa dan abangnya, bersekutu menentang Cao Cao dalam pertempuran laut besar-besaran di sungai Yangtze. Walaupun bilangannya jauh lebih sedikit berbanding angkatan Cao Cao, Liu Bei dan Sun Quan dapat mengalahkannya disebabkan strategi Zhuge Liang dan Zhou Yu, penasihat tentera terkenal: mereka menggunakan kapal api untuk membakar tentera laut Cao Cao. Selepas kekalahan ini, Cao Cao tidak pernah berjaya menakluki mana-mana wilayah di selatan Yangtze. Akhirnya, selepas kematian Cao Cao pada 220 M, anaknya, Cao Pi, memaksa Maharaja Xian untuk berundur. Cao Pi kemudian mengisytiharkan dirinya sebagai Maharaja Wei. Ini mencetuskan Liu Bei untuk mengikutinya, menamakan dirinya Maharaja Shu Han pada 221 M, diikuti oleh Sun Quan, yang menamakan dirinya Maharaja Wu pada 229 M. Tempoh Tiga Kerajaan tidak lama: kerajaan Wei dirampas daripada keluarga Cao, oleh puak Sima pada 249 M, yang akhirnya memaksa maharaja boneka baharu Cao Huan untuk turun takhta pada 266 M, menamatkan dinasti Wei dan menubuhkan dinasti Jin yang baharu. Empayar Shu Han dan penguasanya, anak lelaki Liu Bei, Liu Shan, telah ditakluki oleh dinasti Wei puak Sima pada 263 M. Akhirnya, kerajaan Wu juga jatuh ke tangan Jin pada 280 M. Tempoh Tiga Kerajaan telah berakhir, dan empayar itu bersatu sekali lagi