Los indostaníes A medida que amanecía el período medieval, las regiones del norte de la actual India estaban gobernadas principalmente por el Imperio Gupta. En su apogeo bajo Chandragupta II Vikramaditya, este estado de corta duración se extendía desde el río Indo hasta el delta del Ganges. Aunque era excepcionalmente avanzado para su tiempo en términos económicos, políticos, militares, intelectuales y sociales, el Imperio Gupta estaba sobreextendido y vulnerable a las invasiones externas. Las incursiones nómadas desde el noroeste plantearon un problema constante, al igual que los extremos de los climas locales; las inundaciones en particular fueron un problema importante. Este estado no sobreviviría al siglo VI EC, pero dejó una huella significativa en las políticas que lo sucedieron. Después de la caída del Imperio Gupta, sus posesiones pasaron al control de innumerables entidades mayores y menores. Estas nunca igualaron el poder de los Guptas, pero heredaron sus fortalezas y avances: un sofisticado sistema de división del trabajo, logros científicos significativos, bulliciosas redes comerciales y una poderosa tecnología militar, por nombrar algunos. Las epopeyas sánscritas hablan de un poderoso y magnánimo gobernante del siglo VII, Harsha Vardhana, que forjó algunas de estas políticas en un pseudoimperio, pero su estado, también, tenía relativamente poca longevidad. El siguiente par de siglos vio el surgimiento de una nueva amenaza a medida que las olas de invasiones musulmanas caían en cascada en el subcontinente indio. Mientras que los magnates indios como Bappa Rawal (siglo VIII) inicialmente lograron detener la marea en marcha, esta amenaza gradualmente creció demasiado para que los estados indios, a menudo fragmentados, lograran resistencias sostenidas. Más allá del Hindu Kush, las poderosas dinastías musulmanas Turco-Persa estaban surgiendo: los gaznávidas habían formado un estado formidable en el moderno Afganistán, Pakistán e Irán. Un gobernante particularmente infame, Mahmud Ghaznavi (siglos X-XI), lanzó diecisiete campañas separadas para saquear gran parte del norte y oeste de la India. Después de los Ghaznavids fueron los Ghorids, otra poderosa dinastía que derrocó a los Ghaznavids y empujó aún más en la India durante los siglos XII y XIII. Ambas facciones fueron conocidas por su uso intensivo de ghulams, antiguos esclavos que habían sido entrenados como soldados profesionales, creando una élite guerrera que dominaba tanto los campos de batalla como los palacios. Las invasiones de Ghorid fueron un momento decisivo debido a su impacto permanente. Mientras que sus predecesores simplemente habían dirigido campañas de saqueo y destrucción, los ghorids, bajo los hermanos Ghiyath y Muhammad, derrotaron a Prithviraj Chauhan de Ajmer y establecieron el control permanente sobre gran parte del norte de la India. Su sucesor, Qutb al-Din Aibak, creó una nueva superpotencia: el Sultanato de Delhi (siglos XIII-XVI), que consistía esencialmente en una élite guerrera musulmana que gobernaba sobre una población india cultural y socialmente mayoritaria. Al igual que muchos de los conquistadores de la historia, los sultanes de Delhi consideraron infinitamente más prudente perpetuar los sistemas existentes en su nuevo imperio que intentar derribarlos e imponer los suyos propios. Los siglos siguientes fueron desordenados. El Sultanato de Delhi y sus vecinos fueron sacudidos por sucesivas invasiones mongolas que, aunque no lograron ganancias duraderas significativas, destruyeron la infraestructura de la región. Particularmente brutal fue la invasión de Timur / Tamerlán de 1398, que arrasó el norte de la India y redujo la gloriosa ciudad de Delhi a una casa de charnel. Más de un siglo después, el conquistador mogol Babur, otro señor de la guerra persificado de Asia Central, comentaría en su autobiográfico Baburnama que observó una tierra aún no curada de los estragos de los siglos pasados. Sin embargo, Babur fue capaz de moldear las debilitadas políticas del norte de la India que conquistó en un estado poderoso, el Imperio mogol, que gobernaría la región desde 1526 hasta bien entrado el período moderno temprano.