Los sicilianos Cuando el Imperio Romano de Occidente sucumbió a la inestabilidad interna y a las amenazas externas en el siglo V d. C., incluso su núcleo se vio invadido: Italia y Sicilia cayeron sucesivamente ante los vándalos y ostrogodos. Poco después, el emperador Justiniano (482-565), del Imperio Bizantino, lanzó una serie de campañas, dirigidas principalmente por sus generales Belisario y Narsés, para reconquistar el territorio perdido. El conflicto resultante, conocido como la Guerra Gótica (535-554), terminó con la victoria bizantina, pero devastó irreparablemente la mayor parte de Italia. Poco después de la muerte de Justiniano, los lombardos invadieron Italia, apoderándose de la mayor parte de la península, pero los bizantinos conservaron Sicilia y la parte sur de la península. Estas regiones permanecerían en manos bizantinas durante los próximos siglos, pero se vieron constantemente amenazadas por invasiones e incursiones piratas provenientes del sur, a medida que los califatos islámicos ampliaban su influencia por el norte de África y el Mediterráneo. La conquista oficial ocurrió durante el siglo IX, más permanentemente en Sicilia que en Italia. En Apulia, el Emirato de Bari fue retomado por las fuerzas carolingias y bizantinas en 871, aunque varias bahías de la región todavía llevan el nombre de "Covo dei Saracini", la "caleta de los sarracenos", un testimonio de su legado y de la continua actividad pirata. Para 965, Sicilia estaba enteramente en manos de emires islámicos. Las reformas económicas y la administración estable y pacífica bajo el dominio islámico llevaron a un período de prosperidad, pero el expansionismo bizantino a principios del siglo XI condujo a un nuevo conflicto con los lombardos en Italia y los emires en Sicilia. El vacío de poder resultante atrajo a un nuevo invasor: los normandos. Originalmente reclutados en la región como mercenarios, estos intrépidos aventureros y temibles guerreros vieron en Italia una oportunidad para construirse un futuro más prometedor y rentable de lo que podrían encontrar como nobles menores o caballeros sin tierra en Normandía. Dos familias normandas en particular, los Drengot y los Hauteville, emigraron y se establecieron en Italia con el tiempo. Uno de esos hombres, Roberto de Hauteville (1015-1085), conocido como Guiscardo, "el Zorro", llegó a Italia a la cabeza de una pequeña banda de seguidores alrededor de 1047. Para 1059, gobernaba gran parte de Apulia y Calabria como duque, y poco después, él y su hermano, Rogelio Bosso, comenzaron su campaña para conquistar Sicilia. Mientras Roberto era un hábil guerrero, Rogelio era un estadista astuto, capaz de navegar por los intrincados climas políticos y administrativos con los que se enfrentaba. Pronto, Rogelio estaba conquistando Sicilia, mientras Guiscardo lanzaba nuevas campañas contra los bizantinos en Italia y Grecia, apoderándose de Bari en 1071 y, junto con su esposa Sikelgaita (también escrito "Sichelgaita") y su hijo Bohemundo de Tarento, acabaron con un ejército bizantino cerca de Dirraquio en 1081. Cuando centenares de caballeros europeos avanzaron hacia el este, tras el llamado del Papa Urbano II a la Cruzada, Bohemundo y su sobrino Tancredo tomaron la cruz y se unieron a la travesía. Después de orquestar con éxito la captura y posterior defensa de Antioquía contra los turcos selyúcidas, Bohemundo se estableció como el gobernante de la ciudad, mientras que Tancredo continuó hacia Jerusalén. Mientras que la mayoría de los cruzados eran notoriamente violentos y brutales, Tancredo se ganó una reputación de guerrero astuto, pero noble, y se esforzó por impedir la matanza de civiles y otros no combatientes durante la rápida conquista de Jerusalén, Palestina y partes de Siria. Los ítalo-normandos, como se conoce ahora a los conquistadores y gobernantes de Italia y Sicilia normandas, tuvieron éxito en el campo de batalla gracias a su feroz disposición, vigorosa tradición militar, tácticas adaptables, astucia implacable y una velocidad tórrida. En estos rasgos, se parecían más a sus antepasados vikingos y francos, pero al establecerse en Italia y Sicilia, fueron adoptando la cultura y las costumbres locales, así como las normas de gobierno. Este sincretismo, combinado con un trato cada vez más tolerante de las poblaciones locales y los grupos religiosos, propició el florecimiento de una cultura única y diversa, sentando las bases para un estado exitoso. Los ítalo-normandos también fueron constructores impresionantes: defendieron sus tierras con torres formidables mientras construían palacios lujosos y catedrales imponentes. Ningún gobernante ejemplificó este complejo mosaico de cualidades y orígenes mejor que Rogelio II de Sicilia (1095-1154), quien se enfrentó a rebeliones internas e invasiones externas para unir a toda la Italia y Sicilia normandas bajo una sola corona, y transformar así el reino en una potencia económica. A través de los nombramientos de cortesanos y funcionarios de diversos orígenes y el patrocinio del arte y la cultura continental, griega y árabe, Rogelio formó un estado verdaderamente cosmopolita. Sus sucesores, sin embargo, eran menos competentes, y su mala gestión del reino permitió que cayera posteriormente en las esferas de influencia alemana, franca, española y bizantina, bajo las cuales declinó rápidamente hasta su ocaso.