Armie Ciemnych Epok Plemiona germańskie, które opanowały Cesarstwo Rzymskie na początku średniowiecza, walczyły przede wszystkim pieszo z siekierami i mieczami, nosząc małą zbroję inną niż być może hełmy i tarcze. Zostały one zorganizowane w zespoły wojenne pod przewodnictwem szefa. Byli zaciekłymi wojownikami, ale walczyli w niezdyscyplinowanych mobach. Zdyscyplinowane legiony rzymskie od wieków odnosiły wielkie sukcesy przeciwko plemionom germajskim, po części dlatego, że emocjonalne armie są zwykle bardzo kruche. Kiedy jednak legiony rzymskie spadły pod koniec imperium, plemiona germańskie były w stanie przesunąć się przez granicę. Nie wszystkie plemiona germańskich walczyły pieszo. Wyjątkiem były Goths, którzy przystosowali się do koni, gdy osiedlili się wcześniej na północ od Morza Czarnego. Zarówno Wizygoty, jak i Ostrogoty dowiedziały się o kawalerii, będąc w kontakcie ze wschodnim Cesarstwem Rzymskim na południe od Dunaju i barbarzyńskimi jeźdźcami z Azji. Armie wschodniorzymskie kładą większy nacisk na kawalerię ze względu na konflikty z konmontowanymi barbarzyńcami, Partami i Persami. Po upadku Rzymu większość walk w Europie przez następne kilka stuleci wiązała się ze starciami żołnierzy piechoty. Wyjątkiem mogły być bitwy o brytyjskiego Artura przeciwko najeźdźcom Sasów, chociaż nie mamy dowodów na to, że jego sukces był spowodowany użyciem kawalerii. Artur mógł powstrzymać saksoński postęp w Wielkiej Brytanii na 50 lat, być może z powodu kawalerii lub użycia zdyscyplinowanych żołnierzy. Innym wyjątkiem była armia bizantyjska, która odzyskała Afrykę Północną od wandali i prawie przywróciła Włochy do kontroli wschodniorzymskiej w VI wieku. Siłą armii bizantyjskiej tego okresu była kawaleria. Bizancjum skorzystało również zarówno z doskonałego przywództwa, jak i zrozumienia taktyki, których brakowało barbarzyńcom. Walki w tych pierwszych wiekach rzadko obejmowały grupy, które można określić jako armie. Były to te same zespoły wojenne, jak wcześniej, małe według norm bizantyjskich lub azjatyckich i stosujące ograniczoną taktykę lub strategię. Głównymi działaniami wojskowymi były naloty na zdobycie łupów w postaci żywności, zwierząt gospodarskich, broni i niewolników. Agresywne plemiona rozszerzyły się niszczycielskim wytwarzaniem żywności przez wrogów, głodując ich i zniewalając ocalałych. Bitwy były głównie starciami zespołów wojennych, walczącymi ręka w rękę z siekierami i mieczami. Walczyli jako moby, a nie zdyscyplinowane formacje typowe dla Rzymian. Używali tarcz i hełmów i nosili trochę zbroi. Skórzana zbroja była powszechna; tylko wodzowie i elity nosili pocztę łańcuchową. Na początku VIII wieku wisztyczna Hiszpania spadła na wojowników islamu, z których wielu walczyło jako lekka kawaleria. W tym samym czasie koczownicze Magyars z węgierskich równin zwiększyły swoje naloty na Europę Zachodnią. W 732 roku frankijska armia piechoty była w stanie pokonać muzułmański nalot kawalerii w pobliżu Poitiers, kończąc ekspansję muzułmanów na północ. Charles Martel, watażka Franków, był pod wrażeniem mauretańskiej kawalerii i zaczął montować część swojej armii. Nawrócenie to trwało pod koniec wieku pod rządami wielkiego króla Franków, Karola Wielkiego. Frankisz ciężkiej kawalerii był genezą konnego rycerza, który przyszedł do typizowania średniowiecznej wojny. Co roku przez 30 lat Karol Wielki prowadził kampanie wojskowe, które rozszerzały rozmiar jego imperium. Armia frankijska składała się zarówno z piechoty, jak i kawalerii pancernej, ale kawaleria była jego najcenniejszą siłą i tą częścią, która otrzymała najwięcej uwagi. Może poruszać się szybko i mocno uderzać w wrogów walczących głównie pieszo. Kampanie Karola Wielkiego były rajdami ekonomicznymi, paleniem, grabieżą i niszczycielskimi wrogami. Stoczył bardzo niewiele walk przeciwko zorganizowanej opozycji. Wikingowie walczyli wyłącznie pieszo, z tą różnicą, że ich zwyczajem było zbieranie koni po lądowaniu i wykorzystywanie ich do najazdu dalej w głąb lądu. Ich naloty rozpoczęły się pod koniec VIII wieku i zakończyły się w XI wieku. Potomkowie wikingów, którzy stali się Normanami z północno-zachodniej Francji, szybko przystosowali się do używania koni i stali się jednymi z najbardziej udanych wojowników późnego średniowiecza. Na początku X wieku Niemcy zaczęli rozwijać użycie kawalerii pod Otto I, zarówno jako siły szybkiego reagowania na naloty Wikingów, jak i do odparcia najazdów barbarzyńskich ze Wschodu. Pod koniec X wieku ciężka kawaleria była ważnym elementem większości armii europejskich, z wyjątkiem Anglo-Saxon Anglii, ziem celtyckich (Irlandia, Walia i Szkocja) i Skandynawii.