Khmerowie Chociaż khmerowie osiedlili się już w dzisiejszej Kambodży od drugiego tysiąclecia p.n.e., większe polity wyłoniły się dopiero od pierwszego wieku naszej ery. Wzdłuż rzeki Mekong, królestwo Funan (68-550) i królestwo Chenla (550-802) bardzo skorzystało z handlu i uprawy ryżu. Jednak to właśnie ich następca, Imperium Khmerskie (802-1431), stał się najpotężniejszym państwem w średniowieczu w kontynentalnej części Azji Południowo-Wschodniej. Sto lat po rozpadzie królestwa Chenla, lokalny wódz z Południowo-Wschodniej Kambodży zwany Jayavarman II (770-834) zjednoczył różne polity poprzez podbój wojskowy i małżeństwa. Po udanej wyprawie Jayavarman ukoronował się Królem Boga (Deva Raja) w 802 roku. Ten rytualny akt, zainspirowany hinduizmem indyjskim i lokalnymi tradycjami, nie tylko oznaczał narodziny imperium Khmerów, ale także legitymizował królów Khmerów jako przejawy hinduskich bogów Sziwy lub Wisznu. Kolejni władcy używali tej mocy, aby interweniować w wielu aspektach społeczeństwa khmerskiego: Po pierwsze, królowie zamówili wielkoskalowe wodociągi. Ponieważ monsuny znacznie wpłynęły na poziom wody, odpowiednie systemy nawadniania były niezbędne do powszechnej uprawy ryżu. Jednocześnie rząd nie próbował kontrolować samej produkcji. Zamiast tego miejscowi urzędnicy pobierali opłatę od przedsiębiorców na rynku, który był prowadzony głównie przez kobiety. Świątynie służyły jako magazyny i były połączone rozległą siecią dróg, ułatwiającą handel na duże odległości. Po drugie, władcy Khmerów finansowali rozległe programy budowlane, ponieważ regularnie przenosili swój kapitał. Tej relokacji często towarzyszyła budowa nowej świątyni państwowej, która działała jako centrum miasta i miejsce do oddawania czci królowi. Angkor, jeden z największych przedindustrialnej części miejskiej, składał się z siedmiu stolic i mieścił ponad tysiąc świątyń. Na początku XII wieku Suryavarman II (1113-1150) zbudował najsłynniejszą świątynię państwową, Angkor Wat. Dziś świątynia jest nadal uważana za największy kompleks religijny na świecie, świadcząc o inżynierii i umiejętności architektonicznych Khmerów. W końcu król dowodził armią. Między IX a XIV wiekiem władcy Khmerów nieprzerwanie prowadzili kampanie wojskowe i podbili znaczną część Azji Południowo-Wschodniej. Ich głównymi wrogami byli Syjamczycy, Wietnamczycy i Cham, którzy napadli na Angkor w 1177 i 1178 roku. Khmerowie nie mieli stałej armii, ale polegali na mianowanych kapitanach, którzy byli odpowiedzialni za poborowe chłopów w czasie wojny. Oprócz tego dużego kontyngentu piechoty chłopskiej, armia rozmieściła słonie wojenne, czasami montowane z balisty. Khmerowie walczyli nie tylko z innymi cywilizacjami. Ponieważ królowie poślubili wiele kobiet, spory między różnymi liniami często prowadziły do wojen domowych. Na przykład, po suryavarman I (1002-1049) zdobył tron, walczył osiem lat z innymi rywalami. Niestabilność polityczna była nieodłącznym elementem społeczeństwa khmerskiego. Jednak od XIV wieku wojny domowe stawały się coraz częstsze, ponieważ władcy nie byli w stanie poradzić sobie z innymi, strukturalnymi problemami: uprawa ryżu spadła z powodu ochłodzenia temperatury, przejście z hinduizmu na buddyzm therawady podważyło zasadność królów jako boskiego władcy, a wojna z Syjamczykami doprowadziła do ciągłej utraty terytorium. Ostatecznie król Ponhea Yat (1405-1463) opuścił Angkor w 1431 roku, oznaczając koniec wielkiego Imperium Khmerskiego.