Malajski Archipelag Malajski jest największym na świecie archipelagiem, składającym się z ponad 25 000 wysp w dzisiejszej Indonezji, na Filipinach, w Brunei, Timorze Wschodnim, Malezji i Singapurze. Aby podróżować i kolonizować tak wiele wysp, wyspiarze opracowali zaawansowane umiejętności nawigacji i budowania łodzi, począwszy od 50.000 pne. Od pierwszego tysiąclecia naszej ery wiele miast portowych rozszerzyło się na małe królestwa dzięki zyskownej pozycji handlowej między Indiami a Chinami. W wyniku tej interakcji z Indiami te wczesne państwa przyjęły wiele elementów hinduizmu i buddyzmu. W średniowieczu, niektóre miasta portowe udało się podbić duże części archipelagu. Szczególnie wpływowe były trzy imperia morskie, zwane również thalassocracies: Jednym z pierwszych stanów, które zdominowały archipelag, był Srivijaya (671-1377) na południowej Sumatrze. Aby zabezpieczyć swój handel z Chinami, maharadży Srivijaya podbił kilka królestw na Sumatrze, na półwyspie malezyjskim i Na Jawie. Ekspedycje morskie zapuściły nawet rzekę Mekong w kontynentalnej części Azji Południowo-Wschodniej, ale pojawienie się potężnego Imperium Khmerów zapobiegło długotrwałej obecności. Stolica Palembangu, jako międzynarodowe centrum buddyzmu i edukacji, przyciągnęła wielu pielgrzymów i uczonych z całej Azji. Chociaż maharadży nie wznoszą się w wielu świątyniach, ich wasale w Jawie zbudowały jedne z największych buddyjskich zabytków na świecie, takich jak Borobudur i Sewu. Pomimo tych osiągnięć gospodarczych i kulturalnych, imperium Srivijaya stopniowo rozpadało się pod naciskiem indyjskich najazdów i podbojów jawajskich począwszy od XI wieku. Po Srivijaya, jawajskie królestwa wzrosła do wyeksponowania. Jedno z nich, Imperium Majapahit (1293-1527), ostatecznie stało się jednym z najpotężniejszych państw w Azji Południowo-Wschodniej. W 1293 r. Raden Wijaya założył imperium, sprzymniejąc się z najeźdźcami armii mongolskich, aby zdetronizować rywala, po czym pokonał Mongołów w niespodziewanym ataku. Pod przywództwem wojskowym Gajah Mada (1313-1364), premiera dwóch cesarzy, Majapahit osiągnął swój największy zakres: od półwyspu malezyjskiego na zachodzie do Nowej Gwinei na wschodzie. W tej złotej erze rozkwitała sztuka, literatura i architektura. Teatr lalek i orkiestry zostały opracowane. Prawdziwie jawajska kultura pojawiła się dzięki syntezie kultu Shivy i buddyzmu tantrycznego. W XV wieku wewnętrzne konflikty i pojawienie się nowej potęgi handlowej zwanej Malakką doprowadziły do upadku Majapahit. W 1398 roku Majapahit najechał Singapura, małe królestwo na Półwyspie Malezyjskim. Ich król, Parameswara, uciekł z państwa i założył miasto Malakka. Dzięki dobrym stosunkom z chińską dynastią Ming, miasto przyciągało kupców i stopniowo stało się jednym z głównych portów na Indo-Chinese szlaku handlowym. Pod koniec swojego panowania król Paramesware przeszedł na islam, tym samym założycieli sułtanatu malakki (1414-1511). Chociaż Azja Południowo-Wschodnia miała kontakt z islamem od wczesnej daty za pośrednictwem handlowców, społeczności muzułmańskie pozostawały ograniczone. Wraz z ekspansją terytorialną sułtanatu, Malakka stała się ważnym ośrodkiem, z którego rozprzestrzenił się islam. Następnie kultura malajska, początkowo inspirowana hinduizmem i buddyzmem, przeszła głębokie zmiany kulturowe inspirowane nową islamską wiarą. Zwabieni bogatym handlem archipelagu europejscy odkrywcy przybyli do Azji Południowo-Wschodniej od końca średniowiecza. W 1511 roku armia portugalska pod Afonso de Albuquerque podbiła port Malakka, oznaczając koniec sułtanatu. Przez następne kilka stuleci państwa europejskie zdominowały handel archipelagiem.