Malijczycy W średniowieczu wiele miast-państw i królestw pojawiło się w Afryce Zachodniej w wyniku żywego transsaharyjskiego handlu solą i złotem. Nieustanna walka o dominację w handlu w tej części świata poszła w parze ze wzrostem i upadkiem wielkich imperiów, które były w stanie podbić i zjednoczyć rozproszone królestwa w jedno państwo. Między IV a XI wiekiem naszej ery, lud Soninke jako pierwszy zmonopolizował handel złotem i rozszerzył swoje rządy na rozległym obszarze. W największym stopniu Imperium Ghany objęło dzisiejsze zachodnie Mali i południowo-wschodnią Mauretanię. Jednak pod koniec XI wieku Berberys Almoravid Imperium przejęło kontrolę nad handlem złotem. Czy udało się to osiągnąć dzięki inwazji prowadzonej przez Amira Abu-Bakr Ibn Umar jest nadal niejasne. W każdym razie utrata dużego zasobu, w połączeniu z nadmiernym wypasem i okresowymi suszami, doprowadziła do rozpadu Imperium Ghany. W 1203 roku lud Sosso, były wasale Ghany, podbił stolicę Kumbi. W następnych dziesięcioleciach mieszkańcy Sosso kontynuowali swoją kampanię wojskową. Zgodnie z ustną tradycją król Sumanguru Kante zdobył kilka małych wodzów Mandinki. Jednak wygnany książę Sundjata zjednoczył różne królestwa, wywołał bunt i ostatecznie pokonał armię Sosso w bitwie pod Kiriną w 1235 roku. Pięć lat później Sundjata zaanektował Ghanę i jej ważne kopalnie złota i szlaki handlowe, tworząc w ten sposób Imperium Mali. Dalsze ekspansje prowadzone przez kolejnych Mansas (królów) rozszerzyły granice imperium na Gao na wschodzie i Ocean Atlantycki na zachodzie. Zwłaszcza pod rządami Mansy Sakury (AD 1285-1300), uwolnionego niewolnika, podbój terytorialny był znaczący. Aby bronić i kontrolować ten rozległy region, Imperium Mali utrzymywało pełnoetatową armię, składającą się z 100 000 żołnierzy, z których większość stanowiła piechota. Każde plemię miało dostarczyć pewną liczbę wolnych ludzi z własnej broni do służby. Dopiero od XIV wieku, kiedy imperium było coraz bardziej pod presją, Mansa polegała również na niewolnikach do walki. Pod rządami Mansa Musa (AD 1312-1337), Imperium Mali osiągnęło swój zenit. Ze względu na jego niezwykłą pielgrzymkę do Mekki był i jest prawdopodobnie najbardziej znanym władcą Mandinki: z otoczeniem 500 niewolników i 100 wielbłądów niosących 30.000 funtów złota, Musa przyciąga uwagę wszędzie, gdzie poszedł. Po powrocie król zarządził budowę dwóch madaris (uniwersytetów) w Timbuktu, a mianowicie słynnego meczetu Sankore i Djinguereber. Przez dwa stulecia pozostawały one międzynarodowymi ośrodkami nauki, książek mieszkaniowych i uczonych z całego świata. Chociaż różne plemiona Mandinka początkowo miały własne animisistyczne przekonania, islam powoli rozprzestrzeniał się po całym imperium ze względu na zaangażowanie muzułmanów w handel transsaharyjski. W XIV wieku Mansas nawrócili się na islam, ale nigdy nie zmusili swoich poddanych do tego samego. W związku z tym Imperium Mali było domem dla wielu religii, często mieszanych z lokalnymi rytuałami i tradycjami. Począwszy od końca 14 wieku, moc Mandinkas zaczął spadać. Wewnętrznie rządząca linia była nękana intrygami i słabymi władcami, podczas gdy państwo było zagrożone zewnętrznie przez inwazje i bunty. Co najważniejsze, inwazje berberyjskie i powstanie Imperium Songhai (AD 1464-1591) doprowadziły do utraty północnych i wschodnich regionów, w tym Timbuktu, i kontroli nad handlem Sub-Saharan. W odpowiedzi Imperium Mali przesunęło swoją uwagę na południowo-zachodnie prowincje, gdzie portugalscy odkrywcy przybyli w 1455 roku. Jednak fala nie mogła się odwrócić, a do 1600 roku Imperium Mali stopniowo rozpadło się całkowicie z powrotem do kilku wodzów.