Rzym przed upadkiem Cesarstwo Rzymskie IV wieku naszej ery rozciągało się w całości wokół basenu Morza Śródziemnego, w tym współczesnej Turcji, Izraela, Egiptu i Afryki Północnej. Współczesna Francja (zwana Galią) i współczesna Hiszpania i Portugalia (Iberia) były całkowicie rzymskie. Współczesna Anglia była rzymska, ale współczesna Szkocja i Irlandia były barbarzyńcami (nierzymskimi lub niecywilizowanymi). Północne granice imperium były Ren i Dunaj. Ziemie na północ od tych rzek były zajęte przez różne plemiona pochodzenia skandynawskiego, które Rzymianie nazywali Niemcami. Rzym był zaangażowany w potyczki graniczne z plemionami na północ od wielkich europejskich rzek. Silni cesarze od czasu do czasu rozszerzali imperium nad rzekami, podczas gdy słabi cesarze tracili te ziemie. Największym zorganizowanym rywalem Rzymian było Imperium Perskie na wschodzie, zajmujące współczesną Syrię, Iran, Irak i Afganistan. Persowie byli politycznymi potomkami Partów, którzy zbuntowali się z dala od greckich rządów po podbojach Aleksandra, a następnie oparli się z powodzeniem inwazjom rzymskim. Rzymianie istnieli jako ważna potęga przez ponad 1000 lat. Przynieśli stabilność, dobrobyt i porządek cywilizowanego Zachodu. Doskonałe drogi połączyły dalekie zakątki imperium ze stolicą Rzymu. Zostały one zbudowane pierwotnie do celów wojskowych, ale poprawiły całą komunikację i handel. Prawo rzymskie zachowało wewnętrzny spokój, a 20-30 rzymskich legionów broniło granic. Nie wszystko było jednak idealne. Cesarze sprawował władzę absolutną. To działało dobrze z dobrymi cesarzami, ale niekompetentni mogli wyrządzić wielką krzywdę. Zasady sukcesji na tronie nigdy nie były jasne, a często prowadziły wyniszczające wojny domowe. Biurokracja, która zarządzała imperium na co dzień, stała się bardziej skorumpowana, zwiększając niezadowolenie zwykłego obywatela. Bogactwo imperium stopniowo koncentrowało się w rękach mniejszości, podczas gdy duża populacja niewolników wykonywała większość pracy. Granice imperium były ogromne i obciążały zasoby wojskowe (500 000 żołnierzy broniło granicy, która wymagała bezpieczeństwa 3 milionów lub więcej). Rzymskie podboje ustały w II wieku naszej ery, co doprowadziło do połów masowego napływu grabieży i niewolników. Podatki wzrosły, a produkcja spadła wraz ze spadkiem siły roboczej. Plaga mogła zabić 20 procent populacji imperium w trzecim i czwartym wieku, co jeszcze bardziej ograniczyło handel i produkcję. Pod koniec TRZECIEGO wieku Cesarstwo Rzymskie zostało podzielone na wschodnie i zachodnie połówki, aby ułatwić rządy i lepszą kontrolę. W 323 roku Konstantyn został cesarzem po wojnie domowej i założył swoją wschodnią stolicę w Byzantium, który zmienił nazwę na Konstantynopol. W następnym stuleciu wschodnia i zachodnia część imperium stopniowo ustanawiała odrębne tożsamości, choć nominalnie to samo imperium. Tożsamości te były częściowo spowodowane różnymi naciskami wywieraną na nich z zewnątrz i lokalnej kultury. Imperium Zachodnie było przeważnie łaciną; Imperium Wschodnie było głównie greckie (choć określały się jako Rzymianie). Imperium Wschodnie przetrwało kataklizm trzeciego i czwartego wieku, ponieważ miało większą populację (70 procent całkowitej części imperium), lepszych cesarzy, więcej pieniędzy i znacznie lepszą armię i marynarkę wojenną.