Ацтеки В XII веке политическая власть в густонаселенной и плодородной долине Мехико пришла в упадок. Окрестные земли понемногу переходили под контроль ацтеков — племени, которое, предположительно, явилось в долину с севера и первоначально обосновалось на берегу большого озера Тескоко. Главной добродетелью этот народ считал воинскую доблесть — и именно она дала ему преимущество перед соседями. К концу XV века ацтеки захватили всю центральную Мексику, выстроив воинственную империю, обложившую данью соседние племена. Ацтеки широко заимствовали культурные достижения покоренных племен, хотя практически не привносили в эти достижения ничего нового. Развитое сельское хозяйство помогало ацтекам прокормить довольно многочисленное население. Они строили колоссальные здания, развивали искусства. Ацтеки не знали железа, но мастерски обрабатывали другие металлы. За отсутствием тягловых животных у ацтеков не было причин использовать колесо. Отличительной чертой ацтекской культуры были человеческие жертвоприношения. Согласно мифам ацтеков, человеческая кровь была пищей солнца, которое, в свою очередь, ежедневно питало посевы. Жертвоприношения были обильны: умертвит во славу солнца несколько тысяч человек за один день было вполне обычным делом. Жертвам отрубали головы или сдирали с них кожу, у живых еще людей вырезали сердца. Жрецы проводили ритуалы на вершинах высоких пирамид, чтобы быть ближе к солнцу, и кровь струилась по ступеням… Главным продуктом у ацтеков был маис (кукуруза), и люди верили, что урожай зависит от регулярных жертвоприношений. Непрекращающийся спрос на жертвы привел к тому, что правители не слишком заботились о положении дел в городах за пределами столицы: частые восстания помогали набрать пленных для жертвоприношений. В мирное время организовывались ритуальные «цветочные войны», где воины могли помериться искусством и доблестью. Пленников, взятых в ходе этих войн, так же приносили в жертву, так что ацтеки сражались деревянными дубинками, которыми можно было ранить или оглушить, но не убить. Для смертельных схваток в эти дубинки вставлялись обсидиановые лезвия. Несмотря на развитое сельское хозяйство и искусства, ацтекская цивилизация была довольно примитивной: ацтеки не изобрели сколько-нибудь выдающихся технологий, как и религиозных или политических концепций. В начале XVI века цивилизация ацтеков была стерта с лица земли испанцами. Прежде могучий народ был ослаблен европейскими болезнями и пал под напором немногочисленной испанской армии, имевшей лошадей и вооруженной стальным и огнестрельным оружием. Падению ацтеков способствовала и их жестокость — соседние племена охотно помогали испанским войскам.