Бенгальцы В VI веке н. э. внутренняя нестабильность и вторжения извне привели к тому, что государство Гуптов оказалось на грани распада. Шашанка, вождь одного из племен на территории современной Бенгалии, воспользовался этой возможностью и объявил независимость, основав царство Гауда. Шашанка оказался энергичным реформатором, он даже ввел новый календарь, а созданное им государство стало прообразом всех последующих бенгальских царств. Тем не менее, Гауда ненадолго пережила своего основателя — после смерти Шашанки царство было завоевано соседями. Последующие сто лет Бенгалию раздирали междоусобицы, центральной власти в регионе не было. Так продолжалось до середины VIII века, когда жители Бенгалии, если верить легенде, избрали своим царем Гопалу. Добровольный характер передачи власти позволил Гопале создать новое централизованное государство — империю Пала (VIII–XII вв.). При преемниках Гопалы, Дхармапале и Девапале, империя Пала стала одной из ведущих держав Индийского субконтинента, вступив в борьбу за господство в «треугольнике Каннаудж» с династиями Раштракутов и Пратихаров. Под властью Девапалы империя достигла вершин могущества, однако неудачное вторжение в южные земли стоило царю Палы большей части войска и едва не привело к краху. Справившись с последствиями кризиса, Девапала посвятил последние годы жизни восстановлению страны и передал своим наследникам сильную и стабильную державу. Под властью династии Пала Бенгалия и соседние регионы достигли невиданного уровня экономического, политического и военного развития. Вдоль берегов Ганга и по всему Бенгальскому заливу шла активная торговля, плодородные почвы Бенгалии приносили огромные урожаи — экономическая мощь империи Пала в те времена превосходила всю Европу, вместе взятую. В распоряжении её царей была огромная армия, включавшая боевых слонов, пехоту и ратхи — боевые колесницы, которые уже не применялись в бою на большей части Индийского субконтинента. На территории империи процветал буддизм школы махаяна, цари благоволили монастырям и университетам, активно развивая образовательные и социальные проекты в интересах своих подданных. К XII веку династия Пала пришла в упадок. Территории, подвластные империи, всё решительнее стремились к независимости. Одновременно по соседству набирала силу династия Сена — постепенно ее правители подчинили себе большую часть Палы, включая всю Бенгалию. Впрочем, гегемония Сены продлилась недолго — к началу XIII века набирающий мощь Делийский султанат начал расширяться на восток и вскоре подчинил себе большую часть бенгальского региона. Именно тогда в Бенгалию стал активно проникать ислам, со временем ставший религией, наиболее распространенной в этом регионе. В XIV веке военачальник Ильяс-шах, одержав верх в междоусобной борьбе, основал Бенгальский султанат. В этот период возрожденная Бенгалия роскошью превзошла даже империю Пала; истории о богатствах и культурных достижениях султаната разошлись далеко за пределы страны. Бенгальский муслин, называемый «джамдани», высоко ценился по всему миру. Султанат оставался одной из ведущих региональных держав вплоть до XVI века, когда его поглотила растущая империя Великих Моголов.