Чехи Богатая история Богемии полна примеров стремительных перемен и несгибаемого упорства. Название региона образовалось на заре Римской империи как производная от Бойи — древнего кельтского племени, враждебного Риму. К началу заката Римской империи в этом регионе жили германоговорящие конфедерации, такие как ломбардцы и алеманны. Великое переселение народов (IV–VI вв. н. э.) преобразило Европу и состав ее населения, германские группы ушли с обжитого места, уступив его новой волне мигрантов. Современное население этого региона — потомки новоприбывших, говоривших на западнославянском наречии. Хотя их крупные группы время от времени дробились на народности поменьше (как, например, государство Само в начале VII века), это было скорее исключением, чем правилом. Главными препятствиями для образования государства были, в основном, географические факторы, продолжение переселений и угроза со стороны Аварского каганата — агрессивного объединения кочевых всадников, живших на востоке в Паннонии. Местные поселения развивались, увеличивалась торговля, и в скором времени чехи стали чаще вести дела со своими франкскими соседями на западе. Распространение христианства на восток стало следствием этих отношений, и многие славяне-язычники поначалу отнеслись к этому весьма враждебно. Однако новая вера набирала силу, и в конце концов между регионами установилось хрупкое взаимопонимание. Со временем связь между франками и славянами крепла, и в конце VIII века превратилась в союз. Вместе они сокрушили аваров и выгнали их из региона. Вскоре пустоту безвластия в регионе заполнила молодая империя под названием Великая Моравия. В погоне за легитимностью ее первые правители установили отношения с Византийской империей и пригласили к себе христианских миссионеров. Кратковременную традицию прервал хитроумный политик и искусный воевода Святополк I (приблизительно 840–894), который при поддержке франков отобрал трон у своего дяди Ростислава. Новообретенная власть позволила ему расширить границы империи от Моравии и Богемии до Польши и Паннонии. Умер он так же, как и жил — на войне. Великая Моравия, истощенная грызней преемников Святополка, а также раздираемая мятежами и набегами, ненадолго пережила воеводу. К середине X столетия венгры вторглись в Паннонию и Моравию, поставив на колени ослабленные местные государства. Пржемысловичи, владыки новой христианской династии, которая правила в окрестностях Праги, отчаянно пытались защититься от врага и смогли заручиться поддержкой западных соседей из Германии. Это был один из первых политических ходов, которые впоследствии привели Богемию в состав Священной Римской империи. При поддержке союзников с запада Пржемысловичи провели несколько кампаний в надежде захватить Богемию и создать новое государство. Эти планы стремительно воплотились в жизнь: князь Болеслав I (приблизительно 908–972) получил Моравию за то, что помог Оттону Великому сокрушить венгров в битве на реке Лех в 955 году. Три века правления Богемией принесли Пржемысловичам несметные богатства благодаря оживленным торговым путям, обширным залежам минералов (укрепившим валюту) и военным успехам. В очень скором времени могущество княжества выросло настолько, что его правители естественным образом обрели королевский статус. Один из наиболее амбициозных королей, Отакар II (1233–1278), прозванный за боевую мощь и богатство «Королем Железным и Золотым», вознамерился стать императором Священной Римской империи. Нестабильность, вызванная монгольскими нашествиями в Центральную и Восточную Европу, показалась ему удачным моментом, чтобы ударить по всем направлениям, расширить владения до берегов Адриатики и даже устроить крестовый поход против балтийских пруссов-язычников. В страхе перед растущей силой Отакара прочие правители выбрали императором Рудольфа Габсбургского и напали на богемского колосса. После жестокой бойни на Моравском поле в 1278 году Отакар потерпел поражение и был убит. После падения династии Пржемысловичей в 1306 году власть в Богемии перешла к прославленной династии Люксембургов. И хотя в историю они вошли как достойные короли, сумевшие на короткое время привести Богемию к золотому веку, история их правления запятнана религиозными войнами. В 1415 году Сигизмунд, император Священной Римской империи, приказал казнить Яна Гуса — ректора университета, выступавшего за необходимость религиозных реформ, — и тем самым развязал Гуситские войны, которые предвосхитили протестантскую Реформацию. Вопреки всему гуситы одержали верх над имперскими войсками и получили религиозную свободу благодаря гениальным военачальникам — Яну Жижке и Прокопу Голому, которые в полной мере использовали возможности географии, пороха и бронированных повозок с пушками. Гуситское движение сподвигло чехов на новую попытку обрести автономию, однако регион раз за разом переходил в руки попеременно польских, венгерских и австрийских соседей. После смерти Людовика II в битве с турками-османами при Мохаче в 1526 году Богемия оказалась во владениях Габсбургов, которые правили ей без малого четыре века.