Болгары К четвертому веку н. э. Римской империи с трудом удавалось контролировать свою обширную территорию. Племена, жившие по соседству с Балканами, совершали периодические набеги на римские владения. Обычно целью этих набегов был обыкновенный грабеж, однако среди агрессоров были две группы, имевшие далеко идущие планы. Начиная с шестого века славянские племена начали колонизацию больших областей на территории современной Болгарии. Несмотря на схожесть их культур, они не создали государства на занятых землях. За них это сделали булгары, полукочевые всадники из Центральной Азии. В конце концов кочевники и славяне сформировали болгарский народ и создали на средневековых Балканах два могущественных царства. Около 670 года н. э. Аспарух, сын погибшего хана Великой Булгарии, привел свой народ к дельте Дуная в поисках новых пастбищ. В последующие годы Аспарух объединил под своим началом славянских поселенцев. Однако Византия, наследница Римской империи, считала Балканы своими владениями. Император Константин IV организовал несколько военных походов, чтобы отбить эти земли, но столкнулся с мощным сопротивлением. Войска захватчиков сочетали в себе лучшие качества обоих народов: славяне выставляли на поле боя многочисленную легкую пехоту, а основу булгарского войска составляли тяжелобронированные, великолепно экипированные конники. На протяжении всего Средневековья тяжелая конница оставалась опорой болгарской армии и одним из эффективнейших родов войск во всей Европе. Потерпев ряд поражений, Константин IV был вынужден отказаться от претензий на земли к северу от Балканских гор. Так зародилось Первое Болгарское царство (681–1018 гг.). Будущее этого царства было, однако, туманным, поскольку византийцы не теряли надежды отвоевать захваченные земли, а изнутри новое государство разрывали противоречия между булгарской аристократией и славянским населением. Лишь в IX веке царь Борис I (852–889) сформировал основу национальной идентичности, приняв христианство в качестве государственной религии. При нем была основана Преславская книжная школа, место возникновения единой славянской письменности — кириллицы. Под предводительством сына Бориса I, Симеона Великого (893–927), Первое Болгарское царство пережило свой золотой век. В результате успешных походов против византийцев и венгров Симеон расширил царство, подчинив себе почти всю территорию Балкан. Расцвет искусств и литературы сделал Болгарию культурным центром славянской Европы, а старославянский язык пришел на смену греческому в качестве лингва франка. Источником богатства, сделавшего возможной культурную и военную экспансию, была главным образом торговля. Благодаря своему расположению между Русью и Византией Болгария стала важным коммерческим узлом: здесь торговали драгоценными металлами, лошадьми и невольниками. Это привело к интенсивной урбанизации страны, однако основными занятиями болгар по-прежнему оставались сельское хозяйство и животноводство. После смерти Симеона царство пришло в упадок. В 1018 году Болгария, ослабленная нескончаемыми войнами, была завоевана византийскими войсками. Но несмотря на серьезные политические реформы, болгары не утратили национальной идентичности. Когда поборы со стороны византийцев становились непосильными, эта идентичность помогала им быстро перейти от народных волнений к вооруженным восстаниям. В 1185 году, во время одного из таких восстаний, возглавленного братьями Асенем, Петром и Калояном, болгары сумели выдворить византийцев из региона. Второе Болгарское царство (1186–1396), которое в конце концов возглавил царь Иван Асень II (1218–1241), быстро превратилось в могущественную державу. Последовавший за этим расцвет искусств, архитектуры и литературы продлился до XIV века, вновь превратив Болгарию в культурный центр славянской Европы. Однако в политической мощи Второе Болгарское царство так и не сравнялось с первым. Когда завершилось правление Ивана II, стране постоянно угрожали то соседи, то внутренние неурядицы вроде восстания свинопаса Ивайло в 1277 году. Новая сверхдержава, возникшая в 1396 году, окончательно поставила крест на болгарской независимости: следующие пять веков Балканами практически безраздельно владели турки-османы.