Бирманцы С доисторических времен плодородные почвы, судоходные реки и горы, служащие естественным защитным рубежом, привлекали на территорию современной Мьянмы (Бирмы) самые разные племена. С конца первого тысячелетия до н. э. по девятый век н. э. здесь возникло множество городов-государств — этому способствовали местные условия, благоприятные для выращивания риса, и развивающиеся торговые маршруты. Как и вся Юго-Восточная Азия, Мьянма носит отпечаток индийской культуры. Большинство здешних городов-государств постепенно приняли буддизм — отсюда обилие буддистских храмов. Эти высокие цилиндрические сооружения, называемые ступами, послужили прототипом для более поздней религиозной архитектуры. Это несложно увидеть на примере знаменитой пагоды Шведагон, построенной в XI веке. В Средние века двум государствам удалось объединить города Мьянмы в одну могущественную империю. В 1044 году Анорахта Минсо (1044–1077) взошел на трон маленького царства Паган в Верхней Мьянме. После консолидации экономической мощи государства путем постройки обширных оросительных сетей, Анорахта завоевал большую часть Верхней и Нижней Мьянмы. Примерно в 1200 году царство Паган (1044–1297) оказалось на вершине своего могущества: бирманский язык стал основным в регионе, был составлен свод законов, а территория царства достигла исторического максимума. Регулярная армия царства Паган была небольшой и состояла лишь из ограниченного контингента в столице, «храбрецов». Во время войн к храбрецам присоединялись войска, набранные по призыву. Основу армии составляла пехота. Каждое подразделение было усилено несколькими боевыми слонами. Слоны нередко носили на спинах хауды — беседки, в которые умещалось несколько стрелков. Более того, бирманцы располагали конницей. Воины были вооружены мечами, копьями, луками и дротиками. В конце концов, армия Паганского царства, одерживавшая многочисленные победы на протяжении одиннадцатого и двенадцатого веков, была побеждена монголами в 1285 году. Обезглавленное царство вскоре распалось на противоборствующие государства. К четырнадцатому веку на месте царства Паган поднялись четыре государства, постоянно враждовавшие со своими вассалами и друг с другом. Эта вражда пошла на пользу маленькому княжеству Таунгу, куда стекались беженцы со всей Мьянмы. Пока четыре царя враждовали, Таунгу постепенно расширяло свои владения и устраивало набеги на соседей. В 1510 году царь Минджиньёу (1485–1530) объявил независимость. Его последователи, цари Табиншвехти (1530–1550), и Байиннаун (1550–1581), превратили Таунгу из второстепенного государства в крупнейшую империю Юго-Восточной Азии, охватившую большую часть территории нынешних Мьянмы, Тайланда и Лаоса. Благодаря широкому применению огнестрельного оружия и португальским наемникам-артиллеристам армия Таунгу сильно превосходила войска соседей. Однако именно быстрый рост стал причиной распада империи Таунгу. Вскоре после смерти Байиннауна сразу несколько покоренных государств восстали. Вместо того чтобы сосредоточиться на управлении царством, сын Байиннауна, Нанда (1581–1599), безуспешно пытался сохранить расползающуюся по швам империю. Несколько неудачных походов против тайского государства Аютии ослабили армию Таунгу. Неурожай, вызванный похолоданием, подорвал экономику империи. Наконец, в 1599 году столица Таунгу была осаждена и сожжена дотла, что ознаменовало конец второй Бирманской империи.