Армии периода Темного Средневековья Германские племена, в начале Средних веков завоевавшие Римскую Империю, сражались в основном пешими, используя топоры и мечи. Они практически не пользовались доспехами — у воинов не было иной защиты, кроме шлемов и щитов. Бойцы объединялись в отряды под предводительством вождей. Сражались свирепо, но неорганизованно. Дисциплинированные римские легионы веками успешно противостояли германским племенам. Однако, когда на закате империи римские легионы пришли в упадок, германские племена сумели продвинуться через границу. Не все германские племена воевали пешими. Исключением были готы, которые стали использовать лошадей, поселившись на северном побережье Черного моря. И вестготы, и остготы познакомились с конницей, контактируя с Византией к югу от Дуная и конными варварами из Азии. Армии Восточной Римской империи нуждались в сильной коннице, чтобы противостоять всадникам варваров, парфян и персов. В течение нескольких веков после падения Рима большинство сражений в Европе сводилось к стычкам пеших солдат. Исключением, возможно, были битвы короля Британии Артура против саксонских завоевателей, хотя нет никаких свидетельств того, что своим Артур обязан именно коннице. Возможно, ему удалось на полвека отложить завоевание Британии саксами благодаря дисциплинированному войску. Зато мы точно знаем, что конница составляла костяк византийской армии, отбившей Северную Африку у вандалов и почти вернувшей Италию под контроль Восточной Римской империи в шестом веке. Впрочем, преимущество византийцев перед варварами также состояло в превосходной подготовке командиров и во владении тактикой. В сражениях этих первых веков редко принимали участие группы, которые можно было бы назвать армиями. Это были всё те же военные отряды, что и раньше, маленькие по византийским или азиатским стандартам и ограниченно применявшие тактику или стратегию. Основными военными действиями были набеги за добычей — продовольствием, скотом, оружием и рабами. Агрессивные племена расширялись, истощая производство продуктов питания врага, доводя его до голодной смерти и порабощая выживших. Битвы представляли собой в основном стычки военных отрядов, сражавшихся врукопашную топорами и мечами. Они бились толпами, а не организованными боевыми порядками, типичными для римлян. Они использовали щиты и шлемы и носили какие-то доспехи. Обычными были кожаные доспехи; только вожди и элита носили кольчуги. В начале восьмого века вестготская Испания пала под напором мусульман, широко применявших легкую конницу. В то же время участились конные набеги кочевников-мадьяр с венгерских равнин на Западную Европу. В 732 году пешей армии франков удалось одержать победу над конницей Омейядов в сражении при Пуатье. Эта победа остановила мусульманскую экспансию на север. На Карла Мартелла, франкского полководца, мавританская кавалерия произвела глубокое впечатление, и он посадил на коней часть своих воинов. Этот переход от пешей армии к конной продолжился при короле франков Карле Великом. Франкская тяжелая кавалерия была предшественницей конных рыцарей, без которых сложно представить средневековую войну. Ежегодно в течение тридцати лет Карл Великий устраивал военные походы, расширявшие границы его империи. В армии франков была и пехота, но именно тяжелая кавалерия была составляла ее основную мощь. Всадники были стремительны и смертоносны в противостоянии с пешими противниками. Кроме того, Карл Великий старался подорвать экономическую базу неприятеля, разоряя его земли, поэтому редко сталкивался с организованным сопротивлением. Викинги сражались исключительно пешими, но имели привычку собирать лошадей на месте высадки и использовать их для продвижения вглубь материка. Их набеги начались в конце восьмого века и закончились в одиннадцатом столетии. Потомки викингов, нормандцы из северо-западной Франции, освоили бой в конном строю и стали одними из самых успешных воинов Позднего Средневековья. В начале десятого века, при Оттоне I, германцы начали развивать конницу, чтобы быстро реагировать на вторжения викингов и отражать нападения конных варваров с востока. К концу десятого века тяжелая кавалерия стала основой большинства европейских армий. Исключением стали войска англосаксонской Англии, кельтских стран (Ирландии, Уэльса и Шотландии) и Скандинавии.