Разложение феодального строя Политические изменения К началу Позднего Средневековья Западная Европа оказалась поделена на большие и малые феодальные вотчины. Короли, стоявшие на вершине иерархии, не осуществляли централизованного правления, и народы представляли собой скорее культурные, а не политические группы. К концу Позднего Средневековья централизованная власть укрепилась в Англии, Испании, Португалии и Франции, а тамошние феодалы лишились былого могущества. Захватив трон Англии в 1066 году, Вильгельм Завоеватель создал первую централизованную монархию Европы. После победы под Гастингсом и пятилетних попыток усмирить восстания он начал предпринимать усилия, чтобы укрепить свою власть. Одну шестую Англии он объявил королевскими владениями. Половина оставшейся территории была распределена между норманнскими баронами, которые являлись его прямыми вассалами. Четверть земель отошла Церкви, а оставшиеся были поделены между англосаксами. Все подданные-дворяне обязаны были присягать королю на верность как своему сеньору. Все замки стали собственностью короны, лишь королевский двор обладал правом чеканить монету, а междоусобные войны были запрещены. Всё это поспособствовало закату феодализма, хотя последующие короли далеко не всегда были способны отстаивать свои интересы с тем же пылом, что Вильгельм. В двенадцатом веке король Англии Генрих II учредил канцлерский суд и казначейство, заложив основы правительства. В суде велись записи о законах и юридическом урегулировании конфликтов сторон; казначейство, как понятно из названия, следило за государственной казной. Служба в обоих учреждениях не была наследственной, что упрощало процесс замены неподходящих чиновников. Вместо земельных наделов служащие получали жалование, что делало их зависимыми от короля. В 1215 году непопулярный в народе король Иоанн Безземельный был вынужден подписать Великую хартию вольностей — документ, согласно которому король обязан был соблюдать закон, а бароны имели право голосовать и оспаривать решения короля на общем совете. За Великой хартией в последующие столетия последовали важные трактовки ее положений — в том числе та, которая положила начало американской нации: «Нет налогам без представительства». Когда один из королей Англии проигнорировал Великую хартию, бароны в 1264 году захватили власть и заменили королевский совет парламентом, в который вошли не только аристократы и высшее духовенство, но и представители крупных городов. Хотя парламентское правительство продержалось недолго (всего 15 месяцев), сам парламент не удалось подчинить королевской власти, равно как нельзя было не считаться с его мнением. Теперь только парламент мог отменить ранее принятые им законы. Без одобрения парламента нельзя было вводить новые налоги. Когда королям требовалось за короткий срок собрать большую сумму (например, во время Столетней войны), парламенту зачастую удавалось вытребовать себе новые права. Так парламент и правительство набирали силу и вскоре стали осуществлять управление страной отдельно от короля и вне зависимости от текущей политической ситуации. Пока король, правительство и парламент ограничивали власть дворян сверху, внизу феодальной иерархии тоже было неспокойно. Против института крепостничества работали сразу несколько факторов — в частности, рост городского населения, прекращение варварских набегов, а также ужасная эпидемия чумы, поразившая Европу в четырнадцатом столетии. Черная смерть Эпидемия чумы, или Черная смерть, обрушившаяся на Европу в четырнадцатом столетии, была внезапной и опустошающей. Она распространилась из Центральной Азии в западном направлении и в 1346 году достигла Черного моря. Оттуда она расползлась на юго-восток через Средиземное море, к Северо-Атлантическому побережью и Балтийскому морю. К 1348 году она поразила Испанию и Португалию, к 1349 году — Англию и Ирландию, в 1351 году — Швецию, а в 1353 году — страны Балтии и Россию. Незатронутыми оказались лишь отдаленные участки с низкой плотностью населения. По современным подсчетам, вымерло от трети до половины населения Европы, Ближнего Востока, Северной Африки и Индии. По-видимому, Черная смерть была разновидностью бубонной чумы, опасного инфекционного заболевания, встречающегося и в наши дни. Бактерии передавались со слюной блох, питавшихся кровью зараженных крыс. Когда крысы умирали, блохи перепрыгивали на человека, и бактерии быстро проникали в человеческую кровь. Болезнь получила свое название благодаря наиболее известному симптому, бубонам — большим черным опухолям, источавшим кровь и гной. Другими симптомами были жар и бред. Большинство жертв умирало за 48 часов, однако некоторым — хоть и немногим — удалось справиться с инфекцией и выжить. Однако болезнь опустошила целые города, и прежние отношения между крепостным и его господином потеряли смысл. Люди, умевшие обрабатывать землю или владевшие каким ремеслом, стали цениться гораздо больше. Когда чума отступила, население еще интенсивнее потянулось в города.