Франки Франки были одним из варварских германских племен, с которыми столкнулись римляне. В начале пятого века франки начали расширять свои владения к югу, по берегам Рейна, к Галлии, принадлежавшей Римской империи (территория сегодняшней Франция). Однако, в отличие от других германских племен, они не покидали своих земель, а присоединяли к ним новые. Хлодвиг, король франков, одержал победу над римскими войсками в Галлии и в 509 году объединил Францию, став правителем большей части Западной Европы. За последующее тысячелетие королевство франков постепенно превратилось во Францию, какой мы ее знаем. После смерти Хлодвига его королевство, согласно обычаю, поделили между собой четыре сына. Это привело к гражданской войне, затянувшейся на несколько столетий, и борьбе сменявших друг друга претендентов за трон Франции. К концу седьмого века королевская династия Меровингов, потомков Хлодвига, правила лишь номинально. В начале восьмого столетия негласным правителем стал мажордом Меровингов Карл. Он создал мощную кавалерию и сражался столь доблестно, что враги прозвали его Мартелл (или Молот). В 732 году франки одержали победу над мусульманскими захватчиками в битве при Пуатье, помешав распространению ислама с юго-запада. Сын Карла Мартелла, Пипин, был помазан на царство папой в благодарность за спасение Италии от ломбардцев. Пипин стал основателем династии Каролингов, а величайшим из ее представителей стал Карл Великий, правивший с 768 по 814 год. Он расширил территорию Франкского королевства, превратив его в империю, а также положил начало возрождению западной культуры. Империю Карла Великого впоследствии поделили между собой его внуки, позже части разделенной империи превратились в две крупные державы. Западная часть стала Французским королевством. Однако постепенно более поздние правители стали терять власть. Из-за постоянных междоусобиц и нашествия викингов королевское влияние ослабло, а казну и армию можно было увеличить, только делая уступки землевладельцам. Земельные наделы стали переходить по наследству, а их владельцы начали заводить вассалов. К десятому веку Франция распалась на феодальные вотчины, фактически представлявшие собой отдельные государства. В 987 году французское дворянство избрало своим королем Гуго Капета — в основном потому, что его земли с центром в Париже были бедными и он, казалось, не представлял угрозы. Однако Гуго основал династию Капетингов, которая за два столетия укрепила центральную власть, охраняя торговые пути, расширяя свои владения и закладывая новые города. Объединившись с церковью, Капетинги заручились ее культурным и политическим влиянием. Королевские наместники стали более эффективными и зависимыми от короля благодаря тому, что их должности перестали передаваться по наследству. Три сильных правителя, начиная с Филипа II, который взошел на трон в 1180 году, сделали Францию сильнейшим европейским государством. Они усовершенствовали властные структуры, обеспечили развитие торговли, установили эффективную систему налогообложения и укрепили свои позиции на вершине феодальной иерархии. И несмотря на то, что национальная ассамблея под названием Генеральные штаты продолжала собираться, она утратила реальную власть и ее фактически игнорировали. С 1337 по 1453 год Франция и Англия вели затяжной конфликт за французские земли, унаследованные английскими королями. Этот конфликт вошел в историю как Столетняя война. Победа Франции еще больше укрепила авторитет короля как обладателя наивысших государственных полномочий.