Появление пороха Китайцы умели делать порох уже в одиннадцатом веке и даже использовали его в военных целях для запуска снарядов. Однако эти снаряды были скорее средством устрашения, чем полезным метательным оружием. Китайцы также проводили эксперименты с фейерверками. Они не осознавали потенциала пороха как взрывчатого вещества или источника энергии для стрелкового оружия. Постепенно порох появился на западе, где европейцы нашли для него гораздо более разрушительное применение. Старейшее сохранившееся европейское изображение огнестрельного оружия датируется 1326 годом. Эта примитивная пушка заряжалась не ядром, а своего рода копьем. Европейцы к тому времени экспериментировали с порохом уже полстолетия. Старейший сохранившийся рецепт пороха датируется 1260 годом и приписывается английскому монаху Роджеру Бэкону. К 1340 году уже применялись свинцовые, железные и каменные пушечные ядра. У англичан в сражении при Креси в 1346 году были пушки, но в записях о битве нет упоминаний об их эффективности. Пушки Потребовалось несколько веков экспериментов, прежде чем огнестрельное оружие стало по-настоящему полезным. Сложно было не только придумать порох, который воспламенялся бы равномерно и быстро, но и создать пушки, которые бы не разваливались бы при выстреле. Скверная технология производства была настоящей напастью для первых пушек, и обслуживать их было почти так же опасно, как находиться под обстрелом. Например, король Шотландии Яков II в 1460 году погиб при взрыве пушки. К середине пятнадцатого века технология изготовления пушек и пороха усовершенствовалась достаточно для того, чтобы пушки признали важным видом вооружения. Это стало очевидным в 1453 году, когда огромные осадные бомбарды, стрелявшие тяжелыми каменными ядрами, разрушили стены Константинополя. Хотя непосредственной причиной падения Константинополя явились маленькие ворота, оставленные открытыми, артиллерийский обстрел в конечном счете сделал возможным прямой штурм. В Средние века пушки применялись и при осадах для разрушения стен, и на полях сражений для обстрела массовых скоплений неприятеля. Способность пушек разрушать отвесные стены привела к изменениям в строительстве замков. Польза от орудий на полях сражений в этот период была ограниченной, поскольку они были невероятно громоздкими. Их было сложно перевезти на новые позиции в разгар боя. Ручное огнестрельное оружие Первые изображения различных типов ручниц датируются примерно 1350 годом. Это были примитивные орудия, состоящие из полой трубки, закрытой с одного конца. Отверстие сбоку рядом с закрытым концом предназначалось для воспламенения пороха. Запальный фитиль помещали в это отверстие, чтобы поджечь порох и выстрелить пулей, предварительно заряженной в дуло. Целиться из первых ручниц было довольно бессмысленно. Они были эффективны только при залповой стрельбе по большим скоплениям неприятеля. К 1450 году ручное огнестрельное оружие использовалось в большинстве передовых европейских армий. Однако луки и арбалеты продолжали применяться до шестнадцатого века, поскольку были недороги и эффективны.