Индусы К началу Средних веков северная часть современной Индии находилась под властью династии Гупта. В период своего расцвета при правителе по имени Чандрагупта II Викрамадитья территория государства Гуптов простиралась от реки Инд на западе до дельты Ганга на востоке. Страна достигла невиданного уровня экономического, политического, военного, интеллектуального и социального развития, однако огромные размеры делали ее уязвимой перед постоянными набегами кочевников с северо-запада. Свою лепту вносили и тяжелые климатические условия — в частности, частые наводнения. Государство Гуптов распалось в VI веке н. э., однако его наследие продолжало жить в царствах, которые пришли ему на смену. С падением государства Гуптов на его территории возникло бесчисленное множество царств и княжеств. Ни одно из этих государств не могло похвастать былым могуществом Гуптов, однако они сохранили и приумножили многие достижения павшей империи, включая ее научные достижения, оживленные торговые пути, сложную систему разделения труда и могущественные военные технологии. Санскритский эпос рассказывает о могущественном и великодушном царе Харшавардхане, который правил в VII веке. Он сумел объединить часть бывших владений Гуптов в подобие империи, однако после смерти правителя его держава также распалась. В течение двух последующих столетий Индийский субконтинент столкнулся с новой угрозой — вторжениями мусульман. Первое время крупным князьям, таким как Баппа Равал (VIII в.), удавалось сдерживать натиск захватчиков, однако силы противника росли, а разрозненные государства Индии отказывались выступать единым фронтом. По ту сторону Гиндукуша набирали силу могущественные тюрко-персидские мусульманские династии: так, на территории современных Афганистана, Пакистана и Ирана возникла сильная держава Газневидов. Один только Махмуд Газневи (X–XI вв.) возглавил семнадцать походов на восток, разграбив большую часть Северной и Западной Индии. Газневидов сменила другая могущественная династия — Гуриды, на протяжении XII и XIII веков им удалось продвинуться еще дальше в Индию. Обе династии активно пользовались услугами гуламов — бывших рабов, получивших подготовку в качестве профессиональных солдат. Со временем гуламы образовали воинскую элиту, получившую значительную политическую власть. Вторжение Гуридов стало переломным моментом в истории субконтинента. Если их предшественников интересовал только грабеж, то Гуриды под предводительством братьев Гийаса и Мухаммеда стремились полностью подчинить себе Северную Индию — чего и добились после победы над Притхвираджем Чауханом из Аджмера. Их преемник, Кутб ад-Дин Айбак, создал могущественное новое государство: Делийский султанат (XIII–XVI вв.). В рамках султаната мусульманская воинская элита правила преобладающим индийским населением, относящимся к совершенно другой культуре. Как и многие другие завоеватели, султаны Дели предпочитали использовать существующее социальное устройство, не пытаясь разрушить его и навязать покоренному народу свою собственную систему. Последующие столетия также не принесли стране мира. Делийский султанат, как и его соседи, подвергся нападениям монголов. Самым страшным было вторжение Тамерлана в 1398 году — он совершенно разорил Северную Индию и устроил в великом городе Дели настоящую бойню. Даже сотню лет спустя Бабур, — еще один тюрко-персидский завоеватель родом из Средней Азии, — отметит в своей автобиографии «Бабур-наме», что покоренная им страна до сих пор не исцелилась от ужасов минувших вторжений. Несмотря на это, Бабур сумеет превратить слабые государства Северной Индии в могущественную державу — империю Великих Моголов, которая с 1526 года и вплоть до раннего Нового времени будет оставаться сильнейшим государством на субконтиненте.