Японцы Япония, расположенная в полутора сотнях километров от побережья Азии, была загадочной страной на краю света. Изолированные от всего мира, сперва по географическим причинам, а потом по собственному выбору, японцы создали уникальную культуру, непохожую на материковые. Когда в Европе начиналось Средневековье, в Японии уже существовало развитое государство Ямато. Значительная часть его населения была сосредоточена на побережье Внутреннего Японского моря, в юго-западной половине острове Хонсю. Восточнее вулканического комплекса Хаконе располагалась Канто, аллювиальная равнина, сплошь покрытая рисовыми полями, самый крупный сельскохозяйственный регион на островах. К северо-востоку от Канто пролегало неосвоенное приграничье, за которым начинались земли коренных японцев, заселивших острова еще во времена неолита. По мнению некоторых историков, к пятому веку н. э. правители Ямато выполняли лишь церемониальные функции. Реальная власть принадлежала независимым кланам удзи. Лидеры кланов сформировали особый род аристократии, конкурирующей за влияние в стране и при дворе. В 536 году самым влиятельным сделался клан Сога. Именно к нему принадлежал принц Сётоку, чьи реформы заложили основания японской культуры на последующие столетия. В 645 году власть перешла от клана Сога к клану Фудзивара, который правил на протяжении большей части период Хейан (794–1185). Новое правительство учредило реформу Таика, перераспределив земли, отведенные под выращивание риса, введя налог на сельскохозяйственную продукцию и разделив страну на провинции. Однако значительная часть государства не подчинялась правительству; баланс власти сместился в сторону семей, владевших рисовыми плантациями. Борьба между ними перешла в гражданскую войну, которая привела к возвышению воинского сословия. Как и в средневековой Европе, ослабление центральной власти, усиление местной знати и столкновения с варварскими племенами на границе способствовали возникновению в Японии сословной системы, основой которой стали профессиональные воины. Эти воины, приблизительный аналог европейских рыцарей, стали называться самураями («теми, кто служит»). В конце двенадцатого века роль правящего класса перешла от землевладельцев к военачальникам. Возглавлять правительство стал сёгун. Самураи подчинялись воинскому кодексу, напоминавшему кодекс европейского рыцарства. В его основе лежала верность господину, который оказывал воину покровительство и защиту в обмен на безоговорочное выполнение приказов и готовность умереть за господина. Самураи высоко чтили предков и семейные традиции. Они стремились к почету и страшились бесчестия. Самураю подобало быть твердым и не выказывать трусости. В битве ему следовало быть готовым к смерти и даже стремиться к ней: считалось, что воин, который надеется выжить, — плохой воин. Период Камакура (1185–1333) получил свое название в честь региона, принадлежавшего клану, который захватил власть после гражданской войны. Дважды, в 1274 и 1281 годах, в Японию пытались вторгнуться монголы, но оба раза потерпели неудачу. Во время второго нашествия флот монголов понес огромные потери из-за сильной бури.