Кхмеры Хотя народ кхмеров заселил нынешнюю Камбоджу уже во втором тысячелетии до н. э., заметные государства оформились здесь только в первом веке н. э. Королевства Фунан (68–550) и Ченла (550–802), расположившиеся вдоль берегов реки Меконг, существовали за счет торговли и выращивания риса. Образовавшаяся на их месте Кхмерская империя (802–1431) была самым могущественным государством в материковой части Юго-Восточной Азии на протяжении Средневековья. Спустя век после распада королевства Ченла местный предводитель из Юго-Восточной Камбоджи по имени Джаяварман II (770–834) объединил под своей властью прилежащие земли посредством завоеваний и династических браков и в 802 году провозгласил себя девараджей — богом-королем. Ритуал коронации, вдохновленный индуизмом и местными традициями, не только ознаменовал рождение кхмерской империи, но и закрепил за кхмерскими королями божественный статус. Отныне они считались воплощениями индуистских богов Шивы и Вишну. Божественный авторитет помог кхмерским правителям осуществить много важных преобразований. В частности, по приказу императоров строились крупномасштабные ирригационные сооружения: они были необходимы, чтобы выращивать рис, не полагаясь на уровень осадков. В то же время правители не старались контролировать производство. Вместо этого чиновники собирали подати с рыночных торговцев. Храмы служили амбарами и были соединены обширной сетью дорог, упрощавшей торговое сообщение между городами. Кроме того, кхмерские правители регулярно переносили столицу из одного города в другой и финансировали крупные строительные программы. Перенос столицы нередко сопровождался возведением нового государственного храма, служившего центром города и местом поклонения королю. Ангкор, одна из крупнейших доиндустриальных урбанизированных областей, состоял из семи городов-столиц, в которых было более тысячи храмов. В начале двенадцатого века Сурьяварман II (1113–1150) построил самый знаменитый государственный храм, Ангкор-Ват. Сегодня этот храм, свидетельство инженерного и архитектурного мастерства кхмеров, по-прежнему считается крупнейшим религиозным комплексом в мире. Разумеется, король был и военачальником. С девятого по четырнадцатый век кхмерские правители постоянно устраивали военные походы, в конце концов завоевав большую часть Юго-Восточной Азии. Империя враждовала с тайцами, вьетнамцами и тямами, которые нападали на Ангкор в 1177 и 1178 годах. У кхмеров не было регулярной армии; в случае необходимости военные чиновники призывали на службу крестьян. Помимо многочисленных пехотинцев-крестьян, в армии применялись боевые слоны, иногда экипированные баллистами. Кхмеры сражались не только с соседями. У императоров было по нескольку жен, и династические споры между потенциальными наследниками нередко приводили к гражданским войнам. Например, после того как Сурьяварман I (1002–1049) занял престол, он еще восемь лет сражался с другими претендентами. Политическая нестабильность была присуща кхмерскому обществу. В четырнадцатом веке гражданские войны участились, поскольку правителям становилось всё сложнее справляться с другими структурными проблемами: выращивание риса пришло в упадок из-за похолодания, переход от индуизма к буддизму школы Тхеравада подорвал божественный авторитет императоров, а война с Сиамом превратилась в череду поражений, которые сопровождались потерей территорий. В конце концов, в 1431 году король Понхея Ят (1405–1463) оставил Ангкор. Это ознаменовало конец великой Кхмерской империи.