Литовцы Литовцы считаются одной из старейших европейских цивилизаций, так как их предки населяли Балтику еще в третьем тысячелетии до нашей эры. К началу Раннего Средневековья балты разделились на отдельные группы, включая литовцев. Основой общества были племена, возглавляемые вождями, что не давало появиться крупным государствам. Однако под давлением Руси и викингов вожди начали сотрудничать друг с другом. Эта конфедерация литовских кланов заложила фундамент для более сложного государственного устройства. На протяжении последующих веков сильные предводители объединили кланы и расширили территорию, сделав государство литовцев одним из крупнейших в Европе. В начале XIII века молодой князь Миндовг (прав. 1236–1263 гг.) прославился как успешный военачальник. В то же время папа Григорий IX объявил крестовый поход против язычников-литовцев. Последние, объединившись под началом Миндовга, разгромили католический орден Братьев меча. Тевтонский орден, однако, продолжил кампанию. Не сумев одолеть их силой, Миндовг принял католичество, что лишило крестовый поход смысла. В 1253 году папа римский признал его правителем и короновал как первого и единственного короля в истории Литвы. Все последующие правители назывались великими князьями литовскими. Альянс Миндовга с католиками раздосадовал языческое население Литвы, и в 1263 году правитель был убит. После нескольких десятилетий междоусобиц князь Гедимин (прав. 1316–1341 гг.) наконец заложил основу государственности. Сперва он дипломатическим путем укрепил позиции Литвы в международной политике. Гедимин заслужил доверие европейских правителей и папы римского даже несмотря на то, что не был христианином. Кроме того, он основал новую столицу в Вильнюсе, куда пригласил западных ремесленников и мыслителей. Наконец, он укрепил границы страны, построив сеть городищ, обороняемых профессиональными воинами и лейти, княжескими дружинниками. Именно Гедимин считается истинным основателем Великого княжества Литовского. Его потомки, династия Гедиминовичей, правила на протяжении двух веков. Княжество стало значительно больше при Ольгерде (прав. 1345–1377 гг.), присоединившем территории Руси после победы над золотоордынскими татарами. Приток русского населения заметно повлиял на культуру, особенно на письменность. Язычество продержалось в Литве до прихода к власти князя Ягайло (прав. 1377–1381 гг.). Чтобы защитить княжество, которому угрожали и католическая Европа, и православная Московия, Ягайло сделал католицизм государственной религией и женился на польской королеве. Этот союз привел к сильной полонизации литовской культуры. Под предводительством великого князя Витовта (прав. 1392–1430 гг.) княжество достигло зенита своего влияния. Витовт командовал литовскими войсками в Грюнвальдской битве 1410 года, одной из крупнейших битв в истории средневековой Европы. В этом сражении литовско-польская армия победила Тевтонский орден, остановив двухвековую немецкую экспансию в Прибалтике. Основой литовской армии была легкая конница со щитами и метательными копьями. Конницу поддерживала пехота с разнообразным вооружением и щитами-павезами. К концу Средневековья существованию княжества стало угрожать вторжения московитов. Это побудило литовцев укрепить существующий союз с Польшей. Образовавшаяся в 1569 году польско-литовская конфедерация, Речь Посполитая, помогла Литве сохранить независимость, но ее правителям недоставало политической воли, и вскоре Литва утратила политическое влияние в Речи Посполитой. К 1795 году ее территории были аннексированы соседними государствами.