Поляки Археологические находки и обрывки устных преданий указывают, что в течение большей части Великого переселения народов (IV–VI вв. н. э.) регионы на территории современной Польши были населены преимущественно германоговорящими народами. Однако к VI веку эти группы переселились на запад и юг, а в регионе появились новые жители. Небольшие группы балтоговорящих народов осели на северо-востоке, а оставшиеся земли заняли носители лехитской ветви западнославянских языков. Неархеологических находок, которые что-либо рассказывают о событиях последующих веков, осталось мало, однако объекты материальной культуры того времени говорят о постепенном местном росте жилых районов, центров торговли и ремесел, а также городищ — укрепленных поселений. Это является признаком напряженной борьбы за территорию и единство политических сил. Важность этого процесса была особенно велика в VIII и IX веках, когда региону постоянно угрожали аварские и моравские захватчики. В начале X века в Центральную Европу хлынули венгры, нарушив баланс сил, а заодно уничтожив несколько государств. К тому времени Каролинги и византийцы начали борьбу за влияние среди местных жителей, и в регион с запада и юга начало проникать христианство. Отчасти благодаря тому, что мадьяры разорвали связь между Византией и Центральной Европой, латинское католичество укоренилось еще глубже и накрепко связало новообращенных с их западными соседями. В последующие десятилетия династия Пястов постепенно укрепляла власть, и так образовалось Польское государство. Под управлением Мешко I (приблизительно 930–992) и при содействии его жены Дубравки в государстве окончательно установилось христианство, расширились границы, укрепились связи с соседними державами — в частности, западными: Богемией и Священной Римской империей. Болеслав I Храбрый (967–1025), сын Мешко, прославился в успешных походах против Священной Римской империи и Киевской Руси. В 1025 году он получил королевский титул незадолго до смерти. Период роста и развития Польши под властью преемников Болеслава продолжался около века. Подражая западным соседям, за это время преемники установили в королевстве феодальный строй, главным фундаментом для которого стала крепостническая система сельского хозяйства. Этому в немалой степени способствовала плодородность региона. Однако эра свершений и единства резко оборвалась, когда Болеслав III Кривоустый в 1138 году разделил королевство между сыновьями, чем обрек Польшу на десятилетия местничества и раздробленности. В начале XIII века произошло два события, ставших для королевства роковыми. Сперва местный князь привлек Тевтонский орден к войне против прусских язычников, узаконив его присутствие в Балтийском регионе. Затем в Центральную Европу вторглись монгольские орды. В 1240 и 1241 году они разоряли страну и убивали местных жителей тысячами. Лишь в начале XIV века польским королям удалось восстановить суверенитет над бывшими владениями своих предков. Однако в этот раз им противостоял новый и могущественный враг — Тевтонский орден, стремившийся овладеть Померанией. У этого противостояния было несколько направлений: орден не только покушался на соседние территории, но и открыто противостоял польской политике религиозной терпимости — Польша заметно опережала западных соседей в защите прав религиозных меньшинств, особенно иудеев. К тому же пандемия бубонной чумы, прокатившаяся по миру в 1346–1353 годах, практически не затронула Польшу, в основном благодаря строгому карантину, который вовремя ввел Казимир III Великий (1310–1370). Этот король также прославился как искусный правитель, военачальник и поборник образования. В 1384 году на престол взошла Ядвига (1373–1399), первая королева Польши. Несмотря на юный возраст, она проявила себя в политике как великолепный стратег и управленец. Этим она завоевала любовь простого народа и добилась выгодного политического союза с могущественным литовским князем-язычником Ягайло, за которого вышла замуж, а позже договорилась и с его двоюродным братом Витовтом. После безвременной кончины Ядвиги Ягайло — в крещении Владислав II Ягелло — успешно правил еще три десятка лет. Одним из самых знаменитых его свершений был разгром Тевтонского ордена при Грюнвальде в 1410 году. Сплоченные Ядвигой королевства впоследствии вошли в Речь Посполитую — могущественное объединенное государство, которое правило большей частью Центральной и Восточной Европы следующие несколько веков. Одной из причин стремительного развития Польши в позднем Средневековье стал рост производительности и экспорта, вызванный улучшением сельскохозяйственных технологий. Это привело к усилению знати и, как следствие, к централизованному и локальному укреплению государства. В то же время интенсивная политика религиозной терпимости обеспечила стране внутреннюю стабильность, пока остальную Европу раздирали религиозные распри. В результате Речь Посполитая стала одной из могучих держав Центральной и Восточной Европы. Часто она выступала на стороне Венгрии против османской экспансии в позднем Средневековье и в раннем Новом времени.