Славяне Великое переселение народов в пятом веке, спровоцированное набегами гуннов, оставило незанятым северо-восток Европы. Начиная с VI века н. э., славяне становятся доминирующей цивилизацией в регионе. Хотя археологические данные свидетельствуют о том, что ранее славяне пытались обосноваться в Европе (на территории современных Украины и Беларуси), первые источники, упоминающие их, — это византийские хроники, сообщающие о славянах, массово переселяющихся к границам империи. Осев в Восточной Европе, славяне основали несколько соперничающих государств, оказывающихся в сфере влияния то Византии, то Священной Римской империи. Первой великой славянской державой стало Болгарское царство, образованное в 681 г. н. э. Хотя основали его булгары — тюркский народ, поселившийся на Восточных Балканах (к северу от Византийской империи). Со временем Болгарское царство захватило большую часть Балкан, которые к тому времени были заселены в основном славянами, так что к десятому веку государство стало фактически славянским. Болгарское царство сыграло важную роль в консолидации славянской цивилизации. Его язык стал лингва франка для Восточной Европы; именно с Болгарского царства началось распространение христианства среди славян. Другое сильное средневековое государство славян, Великая Моравия, образовалось в Центральной Европе после объединения княжеств Нитра и Моравия в 833 году. Хотя Великая Моравия никогда не была особенно могущественной, она играла важную роль в балансе сил между франками, болгарами и византийцами. Когда король Великой Моравии Ратислав попросил у византийцев помощи с переводом христианских текстов на славянский, византийские миссионеры поручили эту задачу Кириллу и Мефодию, которые создали первый славянский алфавит. Им же принадлежит авторство старейшего памятника славянской литературы: перевода Евангелия, выполненного около 863 г. Наверное, последнее великое средневековое славянское государство сформировалось вокруг Киева, на территории современной Украины, в 882 г. н. э. Хотя Киевская Русь была заселена в основном славянами, возглавляли ее скандинавы (прозванные русами), которые захватили власть в регионе, победив правивших там тюрков-хазаров. Освобождение Киева и ряда других славянских городов позволило им сосредоточиться на собственном развитии, а не обслуживать иноземцев. Держава богатела благодаря выгодному расположению: через нее проходили торговые маршруты между Европой и Азией, рядом находились и византийцы, и персы. Под властью Ярослава Мудрого Киевское государство достигло не только своего максимального размера, но также высочайшего уровня грамотности; женщины в нем были наделены имущественными правами, законы были относительно милосердными: смертная казнь применялась нечасто. После смерти Ярослава государство начало распадаться и в конечном итоге к 1240 г. н. э. было захвачено монголами. Средневековые славянские государства были феодальными, но, в отличие от остальной Европы, власть царей была ограничена высокопоставленными аристократами — боярами. Бояре были не только землевладельцами, они также возглавляли военные и властные институты. Сотрудничество и конкуренция между боярами обусловили экономическое развитие славянских государств: за счет ослабления центральной власти регионы становились более жизнеспособными. Однако к концу Средневековья крепнущее самодержавие подорвало позиции бояр.