Вэй Военачальник Цао Цао считается основателем государства Вэй, пусть даже официально он и не был первым императором. Он прославился во время восстания «Желтых повязок» в 184 г. н. э. и сражался против Дун Чжо в 190 г. н. э. вместе с такими деятелями, как Лю Бэй, Юань Шао и Сунь Цзянь. После смерти Дун Чжо старые союзники Цао Цао начали осознавать, сколь честолюбив и беспринципен этот военачальник. Он совершил жестокое нападение на Тао Цяня и провинцию Сюй под предлогом того, что Тао Цянь якобы был причастен к смерти отца Цао Цао. В результате этой кампании погибли тысячи мирных жителей. В 196 году н. э. он сверг марионеточного императора и провозгласил себя премьер-министром Хань, фактически захватив контроль над империей. Подчинив других военачальников, Цао Цао начал расширять свои владения — он двинулся на север, где выступил против бывшего союзника Юань Шао. Цао Цао разбил его войско в битве при Гуаньду у реки Хуанхэ. Сыновья Юань Шао, погрязшие в семейных склоках после поражения отца, не смогли объединиться против Цао Цао, и тот за семь лет захватил все северные земли, которыми владел род Юань, и объединил Северный Китай. Благодаря завоеванию севера Цао Цао получил мощную кавалерию. Тяжелая тигровая кавалерия была одним из самых известных его войск и служила ему личной стражей. Покорив северные племена, он также смог взять в свои ряды солдат из завоеванных войск, вроде разбойников сяньби, которых он победил в битве на горе Белого волка в 207 году нашей эры. Укрепив армию, Цао Цао повернул на юг и в 208 году н. э. сразился с Лю Бэем и Сунь Цюанем при Чи Би (битва у Красной скалы), где потерпел поражение из-за слабого флота и начавшейся в лагере болезни. Цао Цао так и не удалось завоевать территорию к югу от реки Янцзы, но в 216 году император Сянь объявил его правителем государства Вэй. Цао Цао прославился не только военными успехами: он также считался искусным поэтом и в 210 году н. э. построил знаменитую террасу Бронзовой птицы в Ечэне. Терраса использовалась как место для чтения стихов и чествования достижений Цао Цао. Его сыновья и преемники пошли по его стопам и также прославились успехами на поэтическом поприще. После смерти Цао Цао в 220 году н. э. его сын и преемник Цао Пи официально основал империю Вэй: император Сянь «уступил» ему трон. Цао Пи правил всего шесть лет и умер в 226 году н. э.; его сменил сын Цао Жуй, правивший до 239 года н. э. Наследником стал его приемный сын Цао Фан, однако тому едва исполнилось семь лет, и бразды правления поделили между собой два регента — Цао Шуан и Сыма И. Сыма И много лет трудился под началом семьи Цао и пользовался популярностью в военных кругах. В 249 году н. э. он арестовал Цао Фана и убил Цао Шуана. Этот поступок фактически положил конец династии Вэй: Сыма И и его потомки управляли марионеточными императорами до 266 года н. э., когда Сыма Янь, внук Сыма И, заставил Цао Хуана отречься от престола. После этого Сыма Янь основал династию Цзинь, которая просуществовала до 420 года н. э.