Japonlar Asya anakarasından 160 kilometre uzakta yer alan Japonya, medeniyetin eşiğinde gizemli bir topraktı. Başta coğrafi sebeplerden, daha sonra tercihleriyle tek başına kalan Japonlar, dış dünyadan çok az yararlanan farklı bir kültür oluşturdu. Avrupa'da Orta Çağ'ın başlangıcı olduğu bir dönemde Japonya'nın gelişmiş kültürü, Honshu ana adasında, İç Deniz'in kuzey ucunda yoğunlaşmıştı. Hakone Dağlarının doğusunda, adalardaki pirinç yetişen tek ve en büyük birikinti ovası olan Kanto uzanıyordu. Kanto'nun kuzeyi ve doğusu, ötesinde Neolitik zamanlardan beri adalarda bulunan yerli Japonların yaşadığı sınırdı. Bazıları M.S. beşinci yüzyıla kadar Yamato hükümdarlığının büyük çapta resmileştiğine inanıyor. Uji olarak bilinen bağımsız klanlar tahtın arkasındaki gerçek güce sahipti. Klan liderleri bir çeşit aristokrasi oluşturdular. Bölgenin ve tahtın etkin kontrolü için birbirleriyle rekabet ettiler. 536'da Soga klanı egemen oldu ve gelecek nesiller için Japon kültürünün temelini atacak reformlar yapan, ilk büyük tarihi devlet adamı Prens Shotoku'yu yetiştirdi. 645'de güç Soga klanından Fujiwara klanına geçti. Fujiwara, Heian döneminin çoğunluğunda yönetimdeydi (794'den 1185'e kadar). Yeni yönetim, pirinç yetiştiren toprakları yeniden dağıtıp tarım üretimine vergi koymak ve ülkeyi iki eyalete bölmek amacıyla 645'de Taika Reformunu uyguladı. Ancak ülkenin çok fazla kısmı imparatorluğun etkisi ve kontrolünün dışında kaldı. Gerçek güç, pirinç yetiştirilen topraklarda ön plana çıkan büyük ailelere geçti. Bu aileler arasındaki çatışmalar iç savaşlara ve bir savaşçı sınıfının oluşmasına neden oldu. Orta çağdaki batı Avrupa'da yaşananlara benzer olarak, Japonya'daki merkezi otoritenin çöküşü, güçlü yerli soyluların yükselişi ve sınırdaki barbarlarla olan çatışmaların birleşimi, elit bir savaşçı sınıf tarafından yönetilen bir kültür yarattı. Bu savaşçılar Samuray (''hizmet eden'') olarak bilinmeye başladı ve yaklaşık olarak Avrupa'daki şövalyeye eş düzeydi. On ikinci yüzyılın sonunda askeri bir hükümet, tahtın arkasındaki güç olarak asillerin yerini aldı. Askeri devletin başkanı Shogun'du. Samuraylar, Avrupa'nın şövalyelik kuralları gibi olan savaşçı ilkelerine göre yaşadı. Savaşçı ilkelerinin temeli lorda sadakatti. Savaşçı, liderlik ve koruma bekledi. Karşılığında lordunun emirlerine sorgusuz sualsiz uydu ve lordu adına can vermeye hazırdı. Samuraylar, atalarına büyük önem verdi ve aile geleneklerini devam ettirmeye çabaladı. Övgü kazanmak için buna uygun davrandı. Katı olması ve cesaretsizlik göstermemesi gerekti. Savaşçılar savaşa ölüm beklentisi ve arzusuyla gittiler. Yaşamayı uman bir savaşçının korkakça savaşacağı düşünüldü. Kamakura dönemi (1185'den 1333'e kadar), egemen yeni bir klan tarafından yönetilen Japonya'nın bir bölgesinin iç savaş sonrası yönetimi ele geçirmesinden sonra bu adı almıştır. Moğollar, 1274'de ve 1281'de iki defa Japonya'yı işgal etme girişiminde bulundular ancak her iki seferde de püskürtüldüler. Beklenmedik bir fırtına ikinci Moğol işgal filosunda büyük kayıplara sebep oldu.