Rönesans Avrupa, on dördüncü yüzyılda İtalya'da başlayan, 400 yıldan fazla süren bir ortaçağdan bugün Rönesans, yani "yeniden doğuş" veya "canlanma" olarak bilinen modern zamanlara dönüşüm geçirdi. Rönesans net bir başlangıç veya bitişi olmayan belirsiz bir kavramdır. Ancak Karanlık Çağın barbarlığından tamamen kurtulup tüm alanlarda büyük antik medeniyetlerin başarılarının ötesine geçen yeni ilerlemelere faydalı bir şekilde damgasını vurmaktadır. Orta Çağdaki birçok farklı unsur bu canlanma ve yeni ilerlemelere katkı sağladı. Bunlardan biri yenilenen öğrenme merakıydı. Oxford Üniversitesi'ndeki ilk kolej 1264'de kuruldu. 1400 yılına kadar Avrupa'da 50'den fazla üniversite bulunuyordu. Araplar tarafından koruma altına alınan ve Latinceye yeni çevrilen kadim metinlere erişimle, eğitim ve münazara da canlandı. Avrupalılar Araplarla Kutsal Topraklarda, Sicilya ve İspanya'da temasa geçmişti. Örneğin antik Yunan matematikçi Öklid'in yeniden keşfedilen eserleri on dokuzuncu yüzyılda matematik eğitiminde standart haline geldi. Araplar ayrıca tamamı Hindistan'da icat edilen sayılar için yeni bir sistem, ondalık nokta kavramı ve sıfır kavramını da aktardılar. Öğrenimin yayılması 1450'de matbaa makinesinin icadından sonra aniden hızlandı. İkinci unsur ise özellikle İtalya'nın büyük ticaret şehirlerindeki yüksek yaşam standartlarıydı. Haçlılar, Avrupalıların Doğu'daki zenginliklere; özellikle ipek, baharat ve pamuğa gözlerini açmalarını sağladı. Venedik, Cenova, Floransa ve diğer şehirlerin tüccarları Avrupa ve Doğu Akdeniz arasındaki ticarete hükmetmeye başladı. Bu tüccarlar ticaretten topladıkları aşırı zenginlikle evlerini ve şehirlerini sanatla süslemeye başladılar. Heykel, resim, mimari, müzik, şiir ve edebiyat; daha önce Orta Çağ'da egemen olan dini temaların dışındaki konulara bir ilgi ortaya koyarak yeni bir ifade kazandı. Günlük hayatın popüler tasvirleri, romantizm ve macera, Avrupa kültürünün daha çok hümanist ve daha az dine odaklı hale geldiğini gösteriyordu. Canlanma ayrıca daha verimli mal ve hizmet üretimini beraberinde getiren teknolojik ilerlemeye bağlıydı. İmalat, çiftçilik ve ticaret tamamen eskilerin yeteneklerinden öteye geçti. Kazanç güdüsü buluş ve keşiflere teşvik etti. Tüccar ve zanaatkârlardan oluşan bir orta sınıf, soyluluğun zayıflaması pahasına, ekonomideki güçlerinin yanında politik güç de elde etmeye başladı. Tahminen 1500 yılında Avrupa ulusları dünyaya birçok önemli teknolojiyle öncülük ediyordu. Dünyanın keşfedilmesiyle ortaya çıkan enerjiler, ticaret yolları arayışı, Reform hareketleri ve Avrupa'nın kendisinde sürekli bir siyasi rekabet olması Avrupa'yı birkaç yüzyıl içinde dünyanın hâkim bölgesi haline getirecekti.