Vikingler İskandinavya halkı yüzyıllar boyunca geçimlerini çobanlık, çiftçilik ve balıkçılıkla sağlamıştı. Altıncı ve yedinci yüzyıllarda Baltık Denizi ve büyük nehirleri boyunca Rusya'nın iç kısımlarına ticaret yapmaya başladılar. Bilinmeyen sebeplerden ötürü, sekizinci yüzyılda bir anda Avrupa'nın kıyılarına saldırgan baskınlar yapmaya başladılar. Belki de tüccarlar olarak karşılaştıkları göreceli zenginliklerden etkilendiler veya güneydeki medeniyetler arasında bir zayıflık sezdiler, ya da yeni yelkencilik ve tekne teknolojileri onlara daha uzağa daha hızlı seyahat etme gücü verdi. 793'te pagan Vikingler İngiltere'nin kuzeydoğu kıyısı açığında İrlandalılar tarafından kurulan Lindisfarne'daki büyük manastıra saldırdılar. Hızlı, su çekişi alçak yelkenliler Vikinglerin denizden ve nehirlerin yukarısından hızlıca saldırmalarını mümkün kıldı. Dokuzuncu yüzyılda yollar çok kötü olduğu için Vikingler zengin bir köy ya da manastıra karşı toplanabilir, hızla karaya çıkabilir, direnişi püskürtebilir ve organize edilmiş bir karşılık verilene kadar köleleri götürüp yağma yapabilirlerdi. Almanya, Fransa ve Britanya kıyı ve nehirleri boyunca yaşayan halk yağmacılardan korkarak yaşadı. Bu vurkaç saldırılarına karşı çok az şey yapabildiklerinden, merkezi otoriteler bu topraklarda gözden düştü. Halk savunma için kaleler inşa eden asillere yöneldi. Bu güç kayması yerel asilleri güçlendirerek kralları zayıflattı. Dokuzuncu yüzyıl ilerlerken Vikingler daha gözü pek hale geldi. Daha büyük Viking grupları, sadece baskınlar yerine gerçek işgaller yapmak üzere birleşti. Hamburg, Utrecht ve Rouen dâhil büyük şehirleri yağmaladılar. Britanya açıklarındaki adalara, İrlanda'nın bazı kesimlerine (Dublin'i kurup), İzlanda'ya ve Grönland'a yerleştiler. Danlar yüzyıl boyunca İngiltere'nin doğu yarısını ele geçirip hükmetti. Başka bir kuvvet Sen Nehri'ne yelken açarak, para ve yağma rüşveti verilene kadar, Paris'i iki yıl boyunca kuşatma altında tuttu. Bir başka grup Rusya'nın bir kısmını Kiev'den yönetti ve Karadeniz'den Konstantinopolis'e saldırdı. Müslüman İberya Yarımadasın'a ve Akdeniz'in içlerine baskınlar yaptılar. Onuncu yüzyılda Fransa kralı, ülkesinin bir kısmını onlara bırakıp (Normandiya, ''kuzeylilerden,'' veya Normanlar) yöneticilerini bir Fransız dükü yaparak Vikingler'den barış satın aldı. Bu anlaşmanın parçası olarak Normanlar Hristiyanlığa geçiş yaptılar. Normanlar Orta Çağdaki en önemli gruplardan biri haline geldi. Daha sonra İngiltere'yi fethedip ilk büyük Avrupa krallığını kurdular. Diğer Normanlar Sicilya'yı ve İtalya'nın yarısını fethettiler, Filistin'de Haçlı krallıkları kurdular. Hristiyanlığa geçip eski pagan inançlarının savaşçı değerlerini artık takip etmemeleri gibi nedenlerle Viking saldırıları onuncu yüzyılın sonunda durdu. İskandinavya iki krallığa ayrıldı ve yeni hükümdarlar sahip olduklarını yönetmeye odaklandı. Rusya, Fransa ve Britanya'daki Viking yerleşimcileri onları çevreleyen kültürler tarafından yutuldu. Ancak Viking tehdidine karşılık olarak Avrupa'da gelişen savaşçı kültürlerinin kısa süre sonra saldırganlıkları için yeni bir çıkış noktası oldu, Doğu Akdeniz'in Kutsal Topraklarında.