印度斯坦人 隨著中世紀的到來，現代印度的北方地區主要由笈多帝國統治。在旃陀羅笈多二世超日王統治下的鼎盛時期，這個短命國家的領土從印度河延伸到恆河三角洲。儘管笈多帝國在經濟、政治、軍事、文化和社會方面都取得了前所未有的進步，但因擴張過度，導致容易受到外敵入侵。來自西北部的游牧民入侵一直困擾著這個國家，而當地極端的氣候更是雪上加霜；尤其洪水更是心頭大患。這個國家不到公元 6 世紀便宣告滅亡，但為後來的政體上了深刻的一課。 笈多帝國滅亡後，其屬地被無數大小勢力所瓜分。這些勢力都無法與笈多王朝匹敵，但它們繼承了笈多王朝的優勢和進步之處：複雜的分工體系、重大的科學成就、繁忙的貿易網路和強大的軍事技術等等。梵文史詩講述了 7 世紀一位能力超群而又寬宏大量的統治者曷利沙·伐彈那，他聯合其中一些政體拼湊成了一個偽帝國，但他的國家存在時間也不長。 在接下來的幾個世紀裡，隨著穆斯林入侵浪潮湧入印度次大陸，新的威脅出現了。雖然巴帕·拉瓦爾 (8 世紀) 等印度統治者最初成功地遏制了洶湧而至的入侵，但隨著威脅逐漸擴大，本就分崩離析的印度各邦無法組織持續抵抗。在興都庫什山脈之外，強大的圖爾科-波斯穆斯林王朝正在崛起：伽色尼人在現代阿富汗、巴基斯坦和伊朗境內組建了一個強大的國家。一位臭名昭著的統治者馬哈茂德·伽色尼 (10 至 11 世紀) 發動了 17 次獨立戰役，掠奪印度北部和西部的大部分地區。伽色尼王朝之後是另一個強大的王朝古爾王朝，後者在 12 和 13 世紀推翻了伽色尼王朝並進一步深入印度。這兩股勢力都以大量使用古拉姆而聞名。古拉姆的意思是被訓練為職業士兵的奴隸，並成為主宰戰場和宮殿的戰士精英。 古爾人入侵是一個分水嶺時刻，因為他們帶來了永久性影響。儘管前幾位統治者僅僅領導了掠奪和破壞運動，但在吉亞斯和穆罕默德兄弟的領導下，古爾人打敗了阿傑梅爾的布里陀毗羅闍·喬漢，並取得印度北方大部分地區的永久控制權。他們的繼任者古柏烏定·阿巴克創建了一個新的超級大國：德里蘇丹國 (13 至 16 世紀)。該國基本上由穆斯林戰士精英組成，統治著在文化和社會上佔多數的印度人口。與歷史上許多征服者一樣，德里蘇丹人認為延續新帝國的制度比起試圖推翻現有制度並施行其自身的制度要妥當得多。 接下來的幾個世紀是動盪的世紀。德里蘇丹國及其鄰國受到蒙古人連續入侵的困擾，雖然蒙古人未能取得顯著的持久成果，但破壞了該地區的基礎設施。1398 年帖木兒的入侵尤為殘酷，這場入侵撕裂了印度北部，並讓曾經輝煌的德里城變成停屍房。一個多世紀後，又一位來自中亞的波斯軍閥，蒙兀兒征服者巴布爾在他的《巴布爾回憶錄》中表示他看到了一塊尚未從過去幾個世紀的蹂躪中恢復過來的土地。儘管如此，在征服被削弱的北印度政體之後，巴布爾還是將它們建設成了一個強大的國家：蒙兀兒帝國。該帝國從 1526 年一直統治著該地區，直至近代早期。