契丹人 契丹人是遊牧民族，生活在大興安嶺東側，介於蒙古和中國東北之間。契丹人的經濟仰賴畜牧牛馬，與其遊牧生活方式緊密相連。契丹人在草原上有效繁殖馬匹的能力，成為他們建立遼朝 (西元 907-1125 年) 的關鍵，出色的騎兵使他們在戰場上勝過敵人。遼朝主力軍隊由斡魯朵騎兵組成：這些重裝士兵使用長矛、弓箭、刀劍和錘子作戰。每個斡魯朵士兵都配有一名覓食者和一名侍從，這兩人支援精銳的斡魯朵成員並一同作戰。遼朝也慢慢開始利用從中國引進的火藥科技。 遼朝開國君主耶律阿保機是才華洋溢的軍事領袖，他利用中國唐朝衰敗的時機，奪取南方領土，包括現今的北京。阿保機可汗 (「大汗」) 並非單純掠奪這些領土，他決心統治這些地方：他建立了著名的雙首都兩部制政府，以此同時控制南方的漢人領土和北方的契丹領地。值得注意的是，阿保機將傳統的契丹認同與中國的制度和習俗融合在一起。契丹人民對此舉動抱持強烈反對，但此舉對控制契丹人和漢人皆非常有效。契丹人也創造了基於漢字的書寫系統，這套系統在帝國的行政管理中扮演了不可或缺的角色。 儘管契丹人最初信奉薩滿教，但他們也接受了佛教。他們在全國各地建造了許多美麗的佛塔，其中許多至今仍然屹立不倒：一個著名的例子是應縣木塔，它是世界上最古老、最高的多層木結構建築。 契丹社會孕育了幾位傑出的女性領袖。阿保機於西元 926 年去世後，依照習俗，他的遺孀應與他合葬於皇陵。然而，應天皇太后卻說出了這段名言：「我並非不願追隨先帝於地下，只是吾兒尚幼，國家無主，我不能就此離去。」應天皇太后於是砍下自己的手，將其與阿保機合葬。隨後，她以攝政的身分成功統治了二十年，最後才將權力讓給她的孫子。 西元 960 年宋朝崛起後，契丹人憑藉其軍事力量，持續掌握著中國領土，並在西元 1004 年迫使宋朝求和。宋朝以絲綢和白銀換取和平，但最終厭倦了與遼朝的這種關係。在北方，另一股勢力女真人也起兵反抗遼朝。在桀驁不馴的完顏阿骨打領導下，女真軍隊征服了滿洲，並在西元 1120 年左右與宋朝結盟。五年後，這個盟約開花結果，遼朝終於滅亡。然而，這並非遼朝的最終結局：一小群皇室成員及其追隨者向西遷移，建立了西遼 (哈剌契丹)，西遼延續了近一個世紀 (西元 1120-1218 年)