馬來人 馬來群島是世界上最大的群島，由當今的印尼、菲律賓、汶萊、帝汶、馬來西亞和新加坡等超過兩萬五千個島嶼組成。為了在這麼多島嶼之間穿梭航行和生活，早在公元五萬年前的古島民就掌握了高超的航行和造船技術。從公元一千年開始，由於身處中國和印度兩國之間的海上貿易要道，馬來群島上有數個港口城市逐漸壯大成幾個小王國。由於和印度的交流密切，這裡的早期城邦深受印度教和佛教的影響。在中世紀時期，就有些港口城市打下了馬來群島的大半土地。其中有三個海上帝國，又稱海權國，是曾顯赫一時的： 第一個稱霸馬來西亞群島的是在蘇門答臘南部的三佛齊帝國 (公元 671 年至 1377 年)。為了壟斷和中國的貿易，三佛齊的歷代王公先後打下了蘇門答臘島、馬來半島和爪哇國。三佛齊帝國的海軍曾一度攻入東南亞大陸的湄公河，但是由於強大的高棉帝國的頑強抵抗，他們無法繼續深入。作為佛教和文化傳播的中心，巨港城吸引了眾多來自亞洲各地的朝聖者和學者。雖然三佛齊的國王沒有下令建造多寺廟，但他們在爪哇的諸侯們卻建造了一些世界上最大的佛教古跡，比如婆羅浮屠，還有塞烏寺。儘管三佛齊帝國曾稱霸一方，它們最後還是在印度和爪哇人的侵略中日漸衰微，最後在公元十一世紀徹底瓦解。 三佛齊之後，爪哇諸國登上了歷史舞台，其中的滿者伯夷帝國 (公元 1293 年至 1527 年)，後來成為東南亞的霸主。1293 年，羅登·韋查耶先與入侵的蒙古大軍聯手打敗他的宿敵，之後，他趁機突襲了蒙古人，又擊退了後者。在兩朝元老攝政王加查·馬達 (公元 1313 年至 1364 年在位) 的率領之下，滿者伯夷帝國達到了建國之後的最大版圖：西起馬來西亞群島東至新幾內亞。在這個盛世時期，這裡的藝術、文學和建築百家爭鳴，還出現了木偶戲和古樂團。在濕婆神教和佛教密宗的融合中出現了一個爪哇本土的文化體系。只可惜，到了十五世紀，內憂外患紛紛而至，朝野內鬥，在海上又有馬六甲王國對貿易線的進逼，最終，滿者伯夷帝國為東爪哇所滅。 1398 年，滿者伯夷吞併了馬來西亞半島的一個小王國，新加坡。他們的國王，拜里米蘇拉，逃亡出城並創建了馬六甲城。由於拜里米蘇拉與中國明朝交好，馬六甲城吸引了許多中國商人，並逐漸成為中國印度海上貿易的主要港口。拜里米蘇拉在執政晚年時轉而信奉伊斯蘭教，並建立了馬六甲蘇丹國 (1414 年至 1511 年)。雖然東南亞國家和伊斯蘭教的交流從早期的商貿中就開始了，但是這裡的伊斯蘭人一直不多。而隨著馬六甲蘇丹國的壯大，這裡成了傳播伊斯蘭教的重要樞紐。最終，起初受印度教和佛教啟蒙的馬來文化，最後也在伊斯蘭信仰的影響下經歷了很大的變革。 在中世紀末期，由於受到了這片群島帶來的貿易利潤的誘惑，歐洲的開拓者們也尋聲而來。公元 1511 年時，一隊葡萄牙軍隊在阿方索·德·阿爾布克爾克的帶領下攻佔了馬六甲港，從此再無馬六甲蘇丹國。在之後的數百年裡，這裡淪為了歐洲列強的貿易殖民地。