馬利人 整個中世紀期間，由於貫穿撒哈拉沙漠的鹽及金子的貿易，許多城邦和小王國在西非相繼出現，分久必合合久必分。為了一統撒哈拉諸國，許多強大的國家曾在這片土地上先後出現。 在公元 4 世紀和 11 世紀期間，松寧克人首先壟斷了黃金貿易，並向更廣袤的地域擴張他們的統治。在他們鼎盛時期，迦納王國的國土覆蓋了當今的馬利西部和茅利塔尼亞的東南部。然而，在 11 世紀末，柏柏穆拉比特王朝卻奪下了黃金貿易的控制權。至於這是否是埃米爾阿布·伯克爾·伊本·奧瑪帶領入侵的結果，我們仍是不得而知。不管怎樣，失去了主要的資源，加上過度放牧和週期性的乾旱，迦納帝國最終也難逃瓦解的厄運。公元 1203 年，作為迦納的前諸侯國，蘇蘇人攻下了迦納的首都昆比。 在後來的數十年裡，蘇蘇人繼續南征北戰。據口述傳言，國王蘇曼古魯·坎特徵服了幾個小曼丁哥酋邦。然而，有一位被流放的王子，叫松迪亞塔，他統一了各個被壓迫的諸侯，發動了一次起義，並最終在公元 1235 年的基里納之戰打敗了蘇蘇軍隊。5 年後，松迪亞塔吞併了迦納以及它重要的黃金礦產和貿易之路，從而建立了馬利帝國。 後世接任的曼薩 (國王) 更進一步的擴展版圖，將帝國的邊界延伸到東邊的加奧以及西邊的大西洋。尤為突出的，是在一個自由奴隸，曼薩王蘇庫拉 (公元 1285 年至 1300 年在位) 的統治下所進行的領土擴張。為了防禦和統治這一大片土地，馬利帝國長期維繫著一支以步兵為主的多達 10 萬士兵的軍隊。每一個部落都會提供一定數量、自配武器的自由人。直到 14 世紀之後，當帝國受到越來越大的外敵入侵的壓力開始，國王也依賴奴隸協助作戰了。 在曼薩王穆薩 (公元 1312 年至 1337 年在位) 的統治下，馬利帝國達到了鼎盛時期。曼薩王穆薩因他發起向麥加的朝聖而成為聞名於世的曼丁哥統治者。帶領著由 500 個奴隸以及 100 匹駱駝載著 3 萬磅黃金的隨行部隊，穆薩所到之處都受人矚目。在他回來之後，國王下令在廷巴克圖建造兩所學院，也就是著名的桑科雷和金格瑞巴清真寺。在接下來的兩百年裡，他們一直是學習、藏書以及世界各地學者交流的中心。 儘管不同的曼丁哥部落有自己不同的萬物有靈論的信仰，伊斯蘭教還是透過穆斯林參與的橫穿撒哈拉沙漠的貿易而逐漸在整個帝國普及。到了 14 世紀，曼薩也轉變成伊斯蘭信徒，但他從未強迫他們的附屬國也信奉伊斯蘭教。所以，許多宗教在馬利帝國與當地傳統儀式融合，這裡成了諸多宗教共存的歸宿。 從 14 世紀末開始，曼丁哥政權日漸式微，皇室被無能的統治和持續的外患侵擾著。更為致命的，是柏柏人的入侵和桑海帝國 (公元 1464 年至 1591 年) 的崛起導致了北部和東部領土的喪失，包括廷巴克圖以及對撒哈拉沙漠以南區域的控制都在這一時期落入敵手。相應的，馬利帝國將它的注意力轉移到西南部的葡萄牙開拓者在 1455 年到達的省份。然而，歷史洪流無法倒轉，在 1600 年馬利帝國逐漸全部瓦解成幾個酋邦。