薩拉森人 薩拉森原來的意義，係指從今天的敘利亞到沙烏地阿拉伯之間的沙漠牧民，廣義上則指中世紀所有的阿拉伯人。這些沙漠牧民突然在第七世紀興起，並在一百五十年之間就建立了一個廣闊的帝國。信仰和高度的鬥志激發了他們的征服行動。他們在先知穆罕默德的教誨帶領之下，意圖改變全世界的宗教和政治版圖。 到了 613 年，先知穆罕默德四處宣揚名為伊斯蘭的新宗教。由於在家鄉城市麥加不受重視，穆罕默德於是來到麥地那，並在當地建立一支強大的追隨者隊伍，然後返回攻擊並佔領麥加。632 年穆罕默德辭世，其教義被收集成可蘭經，被奉為伊斯蘭的聖經。在 634 年，他的追隨者以聖戰之名展開一場護教戰爭。短短五年之間，他們在埃及、巴勒斯坦和敘利亞等地橫行無阻。他們對猶太人和基督徒的寬容，緩和了他們征服的腳步，因為這些人在拜占庭的統治之下一直不斷受到迫害。 從北非往西和波斯往東等地，在隨後的六十年間陸續淪陷於伊斯蘭之手。在第八世紀早期，來自丹吉爾的薩拉森人入侵伊比利半島，征服了自羅馬帝國衰落後即成立的西哥德王國。在亞洲，他們從拜占庭人手上攻佔小亞細亞，並以海、陸兩路夾攻，意圖攻奪君士坦丁堡。所幸，這個城市靠巨大的城牆阻擋了陸上的進攻，而薩拉森的艦隊也被打敗。在西歐，法蘭克的鐵鎚查爾斯於 732 年在普瓦捷一地抵擋薩拉森人的攻勢，保住了今天的法國地區。 受挫於西方後，伊斯蘭的武力轉向東方。750 年，他們征服了印度河和印度北邊的中亞地區，一直到中國的邊緣。 在 656 年，回教世界陷入內戰分裂為兩派︰遜尼派和什葉派。他們有幾個意見不同之處，包括誰應該是哈里發 (穆罕默德的繼承人) 和對可蘭經的解釋。六十年戰爭的結果導致伊斯蘭國家分裂成幾個部份，部份地區 (伊比利半島) 由遜尼派統治，而其他地區 (埃及，今天的伊拉克) 由什葉派來統治。之後，這些地區都各自成為新的伊斯蘭國家。 在中世紀初期，穆斯林統治下的西班牙發展成為重要的歐洲國家之一。在這裡，穆斯林教徒、猶太人和基督徒相處融洽，一個燦爛的文化也在這個多元的環境下發展出來，藝術、建築和學術的發展逐漸成熟。可是到了 1000 年，穆斯林統治下的西班牙分裂成幾個敵對的派別。這場內戰讓卡斯提爾和阿拉貢這兩個很小的基督教國家趁機崛起，並且逐步征服伊比利半島 (收復失地運動)，直到 1492 年完成統一。 在十一世紀初期，小亞細亞和中東被回教的土耳其征服。為了回應拜占庭的求援，歐洲發動了一連串的十字軍東征，打算從土耳其人手中奪回巴勒斯坦。在第一次的十字軍東征裡，該地區的獨立回教國家失去了巴勒斯坦和地中海的東部沿岸。在十二世紀的後半期，偉大的薩拉森領袖薩拉丁成功統一了埃及、敘利亞和一些小國，並重新奪回耶路撒冷。 中世紀之後，回教國家仍然保持獨立，最後發展成今天在中東和北非的阿拉伯國家。然而，當歐洲國家在十五、十六世紀時開闢了通往亞洲的貿易路線，打破回教徒壟斷的局面之後，這些國家的經濟也開始衰退。