封建制度的没落 政治变革 西欧自中世纪后期起被瓜分为各个不同大小的封国。在封建阶级中排行第一的国王，并不具实力执行强硬的中央权力；国家由文化族群所构成，而非一个政治实体。到了中世纪晚期，英格兰，西班牙和法兰西都存在一个强大的中央政权，将地方上的封建领主的政治力量夺回己有。 当征服者威廉于 1066 年取得英格兰的王位后，便建立欧洲第一个强大的君主政权。随着他在黑斯廷斯赢得胜利，威廉又以五年的时间把剩余的反抗力量一一铲平，然后着手巩固其势力。他先保留六分之一的英格兰为皇家的土地，剩下来的一半分作封地，奖赏给诺曼的贵族，即其嫡系臣属，然后再把剩下的四分之一土地赠予教会，其余的所有土地就分配给盎格鲁·撒克逊人。在这个封建制度下的各个阶级，都被迫发誓效忠，奉他为英格兰之主。他宣称拥有英格兰所有城堡，禁止领主之间的战争，并规定只有皇家铸造的钱币才是唯一合法的货币。虽然这些措施不见得能贯彻执行，尤其在往后君主能力不敌威廉时，但这些作为仍让封建制度一步步走向衰落。 在十二世纪，英格兰国王亨利二世首创大法官厅和财务部，这是政府文职机关的开始。大法官厅保存诉讼和皇家议事的记录；财务部即为库房。由于这两个职务并非世袭，国王大可辞退他不想要的官员。这些文职机关的职员仅接受授薪而非封地，所以只能依靠国王生存。 1215 年，在英格兰最不受爱戴的约翰王被迫签署大宪章。这是一份封建的文件，国王依此须受国家的法律约束，贵族并可具此在大会议上对国王的决议作出批评。大宪章中的条文被后人引用阐释，如“没有议会不能课税”的观念即为一例。1264 年，贵族因国王漠视大宪章群起夺权，并通过规模扩充后的大会议即国会，来作临时的统治。新国会不单包括贵族和高层的教士，而且还有来自大城镇的代表。 虽然这个国会政府的寿命很短 (只有十五个月)，但国会本身却不能被压制或漠视。从这个时候开始，只有国会能废除它所通过的法规。如果没有它的批准，就不能课税。当国王在短时期之内需要金钱时 (例如在百年战争期间的战役)，通常会被迫对国会作出更多的让步，以交换税项的征收。国会和文职机关的重要性日增，并证明自己有能力运作政府，不会受到国王的能力或任何由贵族所引起的短期动乱等因素影响。 当国王，文职机关和国会被贵族的力量推倒时，来自封建制度下层的压力也会涌现。某些情况会让农奴从他们与领主签定的契约中解放出来，例如︰增加城镇的人口、蛮族入侵的中止和十四世纪在欧洲发生的大瘟疫。 黑死病 在十四世纪中期，欧洲受到一场具毁灭性影响的瘟疫侵袭，即一般人所称的黑死病。它从中亚地区向西扩散，并在 1346 年出现在黑海地区。它同时向西南方向传播到地中海，然后就在北太平洋沿岸流行，并传至波罗的海。约在 1348 年，黑死病在西班牙流行，到了 1349 年，就已经传到英格兰和爱尔兰，1351 年到瑞典，1353 年到波罗的海地区的国家和俄罗斯。只有路途遥远和人口疏落的地区才未受伤害。根据今天的估算，当时在欧洲、中东、北非和印度地区，大约有三分之一到二分之一之间的人口因而死亡。 黑死病可能是一种淋巴腺肿的瘟疫，这种由细菌引起的传染病，在今天仍然被发现而且同样危险。这种病菌是由跳蚤的唾液所携带，带疫的跳蚤可能是先吸到受到感染的老鼠血液，等老鼠死后，再跳到人体身上，通过血液把细菌传染到寄生主的体内。黑死病因其可怕的症状而命名，患者会出现大块黑色而疼痛并且会渗出血液和浓汁的肿瘤。受感染的人会高烧不退且精神错乱。很多人在感染后的四十八小时内就死掉，但亦有少数人能够抵抗这个传染病和存活下来。 许多城镇因此人口大减，上至领主下到农奴都不能幸免，而这些人都对社会都有一定价值，他们若非从事农耕便是其它工作，一旦他们移居到城市，就会加速瘟疫的传染。