契丹人 契丹人是一个以畜牧为生的游牧民族，生活在蒙古和中国东北之间的兴安岭东侧地区。契丹经济严重依赖牛马放牧，这与他们的畜牧生活方式有着内在的联系。契丹人善于在草原上繁育马匹，这种能力经证明对其建立辽朝 (公元 907-1125 年) 至关重要，因为他们骁勇善战的骑兵在战场上对阵敌人时颇具优势。他们的主力军队由斡鲁朵骑兵组成：这些骑兵身披重甲，使用长枪、弓箭、刀剑和狼牙棒作战。每个斡鲁朵骑兵都配有一名粮草兵和一名勤务兵，他们不仅要辅助精锐的斡鲁朵成员，也要参与战斗。此外，辽人也慢慢开始利用从汉人那里借鉴而来的火药术。 辽朝由耶律阿保机建立，这是一位杰出的军事领袖。他趁着中国唐朝的衰落，夺取了包括现今北京在内的南方领土。可汗 (“大汗”) 阿保机并不单单是掠夺这些领土，而是意图统治领土：他建立了一个两分制政府，设有两个都城，以便控制南方的汉地领土和北方的契丹土地，并因此而闻名。值得注意的是，阿保机将传统的契丹身份与汉人的制度和惯例相结合。这一举措却遭到了契丹人的强烈抵制，但在统治契丹人和汉族臣民方面却极为有效。此外，契丹人还创造了一种基于汉字的文字，这对于王朝的治理非常重要。 尽管契丹人最初信奉萨满教，但也接纳了佛教。他们在王朝各地修建了许多美丽的佛塔，其中不少至今仍屹立不倒：一个著名的例子就是应县木塔，它是世界上现存最古老、最高的多层木结构建筑。 契丹社会涌现出了一些杰出的女性领袖。公元 926 年阿保机去世后，按照习俗，他的遗孀述律平应与他一同葬入皇陵。这位太后却宣称：“我并非不愿随先帝于地下。只是我儿尚幼，国家无主，我不能离开啊。”于是，述律平砍下自己的手，随阿保机一同下葬。在接下来的二十年里，她作为摄政太后统治着辽朝，非常成功，直至权力被孙子夺去。 公元 960 年宋朝崛起后，契丹人凭借军事实力维持着对汉地领土的掌控，迫使宋朝于公元 1004 年求和。宋朝以丝绸和白银换取和平，但最终厌倦了与辽朝的这种关系。在北方，另一股势力也奋起反抗辽朝：女真族。在完颜阿骨打的带领下，女真军队征服了满洲地区，并于公元 1120 年左右与宋朝结盟。五年后，这一联盟取得成效，辽朝最终覆灭。然而，辽朝并未就此彻底终结：一小部分皇室成员及其追随者向西迁移，建立了西辽 (喀喇契丹)，并存续了近一个世纪 (公元 1120-1218 年)。