马里人 整个中世纪期间，由于贯穿撒哈拉沙漠的盐和金子的贸易，许多城邦和小王国在西非相继出现，分久必合合久必分。为了一统撒哈拉诸国，许多强大的国家曾在这片土地上先后出现。 在公元 4 世纪和 11 世纪期间，索宁克人首先垄断了黄金贸易，并向更广袤的地域扩张他们的统治。在他们鼎盛时期，加纳王国的国土覆盖了当今的马里西部和毛里塔尼亚的东南部。然而，在 11 世纪末，柏柏尔穆拉比特王朝却夺下了黄金贸易的控制权。至于这是否是埃米尔阿布·伯克尔·伊本·奥玛带领入侵的结果，我们仍是不得而知。不管怎样，失去了主要的资源，加上过度放牧和周期性的干旱，加纳帝国最终也难逃瓦解的厄运。公元 1203 年，作为加纳的前诸侯国，索索人攻下了加纳的首都昆比。 在后来的数十年里，索索人继续南征北战。据口述传言，国王苏曼古鲁·坎特征服了几个小曼丁哥酋邦。然而，有一位被流放的王子，叫松迪亚塔，他统一了各个被压迫的诸侯，发动了一次起义，并最终在公元 1235 年的基里纳之战打败了索索军队。5 年后，松迪亚塔吞并了加纳以及它重要的黄金矿产和贸易之路，从而建立了马里帝国。 后世接任的曼萨王 (国王) 更进一步的扩展版图，将帝国的边界延伸到东边的高国以及西边的大西洋。尤为突出的，是在自由奴隶曼萨王苏库拉 (公元 1285 年至 1300 年在位) 的统治下所进行的领土扩张。为了防御和统治这一大片土地，马里帝国长期维系着一支以步兵为主的多达 10 万士兵的军队。每一个部落都会供出一定数量的自配武器的自由人。直到 14 世纪之后，当帝国受到越来越大的外敌入侵的压力开始，国王也依赖奴隶帮助作战了。 在穆萨曼萨王 (公元 1312 年至 1337 年在位) 的统治下，马里帝国达到了鼎盛时期。萨曼萨王因他发起向麦加的朝圣而成为闻名于世的曼丁哥统治者。带领着由 500 个奴隶以及 100 匹骆驼载着 3 万磅黄金的随行部队，穆萨所到之处都受人瞩目。在他回来之后，国王下令在廷巴克图建造两所学院，也就是著名的桑克尔和津加里贝尔清真寺。在接下来的两百年里，他们一直是学习，藏书以及世界各地学者交流的中心。 尽管不同的曼丁哥部落有自己不同的万物有灵论的信仰，伊斯兰教还是通过穆斯林参与的横穿撒哈拉沙漠的贸易而逐渐在整个帝国普及。到了 14 世纪，曼萨王也转变成伊斯兰信徒，但他从未强迫他们的附属国也皈依伊斯兰教。所以，许多宗教在马里帝国与当地传统仪式融合，这里成了诸多宗教共存的归宿。 从 14 世纪末开始，曼丁哥政权日渐式微，皇室被无能的统治和持续的外患侵扰着。更为致命的，是柏柏尔人的入侵和桑海帝国 (公元 1464 年至 1591 年) 的崛起导致了北部和东部领土的丧失，包括廷巴克图以及对撒哈拉沙漠以南区域的控制都在这一时期落入敌手。相应的，马里帝国将它的注意力转移到西南部的葡萄牙开拓者在 1455 年到达的省份。然而，历史洪流无法回转，在 1600 年马里帝国逐渐全部瓦解成几个酋邦。