罗马的衰落 在公元第四世纪的罗马帝国，已完全地伸展至并围绕着地中海的海湾，包括今天的土耳其，以色列，埃及和北非等地区。今天的法国 (被称为高卢) 和今天的西班牙 (被称作伊比利亚) 也完全属于罗马。虽然今天的英国亦属于罗马，但是今天的苏格兰和爱尔兰则非罗马或未开化的蛮族手里。罗马帝国的北方边界是莱茵河与多瑙河。这些河流的北方之地由来自斯堪的纳维亚出身的不同部落所占领，罗马人称他们为日耳曼人。 罗马人常会在这些重要的欧洲河流北方地区，与那些部落发生边界的小冲突。强硬的皇帝有时候会把帝国的版图越过这些河流并往北伸展，如果在位的皇帝比较软弱，通常就会失去这些土地。组织良好的波斯帝国是罗马最大的敌人，她在东方占有今天的叙利亚，伊朗，伊拉克和阿富汗。波斯人在政治上承接帕提亚人，在亚历山大的势力不再后即叛离希腊的统治，之后更成功地抗抵罗马的入侵。 罗马是西方一个重要的势力，共存在了一千多年。他们带来了稳定，繁荣，并整合出一个文明的西方。发达的道路系统成功连接了帝国的遥远地域和首都罗马。这些建设原本出于军事用途的考虑，却也改善了所有的通讯和贸易。罗马的法律保持了内部的和平，二十到三十个罗马军团则防卫了帝国的边境。 不过帝国并非事事完美。皇帝拥有绝对的权力，如果遇上一个好皇帝，一切自然运作得宜，一旦碰上无能的皇帝，就会造成极大的伤害。皇位传承的准则向来不清不楚，经常引发破坏性的内战。官僚是管理帝国日常运作的基础，却越趋腐败，令一般市民的不满情绪增加。帝国的财富逐渐集中在少数人的手里，由大部份的奴隶人口负起沉重的工作。帝国的边境虽然辽广，却超过军事资源所能应付的限度 (用五十万的士兵防卫边境，就需要三百万或更多的军队来维持地方上的安全)。罗马的征服行动在公元第二世纪结束，由于不再获致大量的战利品与奴隶，必须以提高税赋弥补不足，加上劳动者的数字下降，导致生产衰落。在公元第三和第四世纪时，一场瘟疫杀死帝国五分之一的人口，使得贸易和生产加速减退。 在第三世纪的后期，罗马帝国分裂成东，西两半，企图使帝国更容易治理和控制。323 年，一场内战之后，君士坦丁成为皇帝，把帝国东部的首都建立在拜占庭，并改名为君士坦丁堡。往后的一个世纪里，尽管名义上仍然为一个帝国，但是东，西两边逐渐发展成两个分开的主体。这两个主体在某种程度上，须各自应付由外界和本土文化等所带来不同的压力。西部的帝国主要使用拉丁语，而东部的帝国则为希腊语 (尽管他们认为自己是罗马人)。东部的帝国能够在第三和第四世纪的剧烈变动之生存下来，乃因拥有更庞大的人口 (东，西两帝国总人口的七成)，更优秀的皇帝，更多的金钱和更为优越的陆军与海军。